Sud de l'Albanie & Villes UNESCO

Berat est la ville que l'on voit sur chaque photo d'Albanie — et pour une bonne raison. La « ville des mille fenêtres » doit son surnom aux maisons ottomanes qui s'accrochent à la pente escarpée de la montagne, leurs façades blanches tournées vers le soleil, avec des rangées de grandes fenêtres capturant la lumière. Depuis 2008, Berat est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO comme un rare exemple de structure urbaine ottomane bien préservée.

La ville est située sur la rivière Osum, dominée par un immense château, et se compose de trois quartiers historiques :

• Mangalem : Le quartier principal sur le versant ouest — ici se trouvent les célèbres « mille fenêtres ». Les maisons grimpent les unes sur les autres jusqu'au château. Des ruelles pavées étroites, des mosquées et des églises orthodoxes côte à côte — un symbole de la tolérance religieuse albanaise.
• Gorica : Le quartier du côté est de la rivière, relié par le pont historique de Gorica (1780). Une architecture similaire à Mangalem, mais moins touristique. La vue de Gorica sur Mangalem et le château au coucher du soleil est légendaire.
• Kalaja (quartier du château) : Une petite communauté vit encore à l'intérieur des murs du château. Le château de Berat est l'un des plus grands et des plus anciens des Balkans — fondations illyriennes, églises byzantines (avec des fresques d'Onufri, un peintre d'icônes important du 16e siècle), mosquées ottomanes et une vue panoramique à couper le souffle.

Ce qu'il faut voir

• Château de Berat (Kalaja) : La forteresse au sommet de la montagne (187 m au-dessus de la rivière) est accessible toute l'année et gratuitement. À l'intérieur : plusieurs églises byzantines, le musée Onufri (icônes remarquables, entrée 200 Lek) et des maisons habitées. Prévoyez au moins 2 heures pour le château.
• Musée Onufri : Dans l'église de l'Assomption à l'intérieur du château. Abrite des œuvres du grand peintre d'icônes Onufri (16e siècle), célèbre pour son unique « rouge Onufri » — une couleur qui n'a pas encore été entièrement déchiffrée.
• Musée ethnographique : Dans une maison typique ottomane du 18e siècle dans le quartier de Mangalem. Montre comment vivaient les familles de Berat. Entrée : 200 Lek.
• Pont de Gorica : Le pont en arc de pierre sur l'Osum relie les deux moitiés de la ville et est l'un des symboles de Berat. Particulièrement photogénique le soir avec l'éclairage.

Berat peut être explorée en une journée, mais deux jours sont mieux — matinée au château par temps clair, après-midi à flâner dans les ruelles de Mangalem, soirée à dîner sur la promenade au bord de la rivière et à admirer le coucher de soleil sur les « mille fenêtres ».

Gjirokastra (également Gjirokastër) est le pendant en pierre de Berat — et pour de nombreux voyageurs, la ville la plus impressionnante d'Albanie. La « ville de pierre » est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2005 et doit son nom aux maisons de pierre massives avec leurs toits en ardoise caractéristiques, qui s'étendent comme un amphithéâtre gris le long de la montagne.

Gjirokastra est située dans la vallée de Drinos au sud de l'Albanie, dominée par l'une des plus grandes forteresses des Balkans. La ville est le lieu de naissance d'Ismail Kadare (l'écrivain albanais le plus célèbre, candidat au prix Nobel de littérature) et — ironiquement — d'Enver Hoxha, le dictateur communiste. Cette dualité entre culture et tyrannie traverse toute la ville.

Sites à voir

• Château de Gjirokastra : La deuxième plus grande forteresse des Balkans domine la ville comme une couronne. À l'intérieur : un musée militaire, un avion militaire américain capturé (exposition de propagande de l'ère Hoxha) et un amphithéâtre de festival, qui accueille tous les cinq ans le Festival national de folklore. La vue depuis les murs du château sur les toits de pierre et la vallée de Drinos est époustouflante. Entrée : 400 Lek (4€).
• Maison Skenduli : Une maison seigneuriale ottomane restaurée du 18e siècle — le meilleur exemple conservé de l'architecture typique de Gjirokastra. La visite explique la vie des familles bey aisées. Entrée : 200 Lek.
• Bazar : Le bazar ottoman dans la ville basse avec des boutiques d'artisanat, des souvenirs et des établissements traditionnels. Moins commercial que les bazars touristiques ailleurs.
• Maison natale d'Enver Hoxha : La maison du dictateur dans le quartier du bazar (visitable de l'extérieur). Un lieu ambivalent — l'Albanie lutte encore avec l'héritage des 45 ans de dictature.
• Tunnel de la guerre froide : Un bunker souterrain de l'ère Hoxha sous le château, qui sert de musée pour le passé communiste. À la fois oppressant et impressionnant. Entrée : 200 Lek.

Gjirokastra est plus compacte que Berat — les principales attractions peuvent être visitées en une journée. Mais pour profiter de l'atmosphère — le silence dans les ruelles de pierre au lever du soleil, un raki au bazar, la vue depuis le château au crépuscule — il est conseillé de rester une nuit.

Butrint (Butrinti) est le site archéologique le plus important d'Albanie et classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992. La ville antique est située sur une péninsule dans le lac de Butrint, à seulement 20 km au sud de Saranda, et est entourée de végétation subtropicale — palmiers, cyprès, figuiers. Le cadre seul est déjà spectaculaire.

2 500 ans d'histoire

Butrint a été fondée au 7e siècle av. J.-C. comme colonie grecque et a été habitée et développée par chaque grande civilisation de la Méditerranée :

• Période grecque : Théâtre (3e siècle av. J.-C.), sanctuaire d'Asclépios, Agora
• Période romaine : Forum, thermes, aqueduc, nymphée
• Période paléochrétienne : Baptistère (6e siècle) avec l'un des plus beaux mosaïques de sol conservés de la Méditerranée — animaux, plantes et motifs géométriques dans des couleurs étonnantes
• Période byzantine : Basilique, fortifications
• Période vénitienne : Tour de la forteresse et murs de défense
• Période ottomane : Château sur la colline de l'Acropole

Ce qui est fascinant à Butrint, c'est la stratification des époques : des colonnes romaines se dressent à côté des murs d'églises byzantines, des tours vénitiennes surplombent le théâtre grec. On se promène littéralement à travers 2 500 ans d'histoire méditerranéenne.

Planifier la visite

Le site archéologique est situé dans un parc national avec une végétation luxuriante — agréablement ombragé même en plein été. Une visite dure 2–3 heures. Entrée : 1 000 Lek (10€). Audioguide ou visite guidée recommandée — le site se révèle beaucoup mieux avec du contexte. Les informations à l'entrée proposent de bonnes cartes et descriptions.

Accès depuis Saranda : Furgon (30 min, 200 Lek) ou taxi (1 500 Lek / 15€). En voiture de location : bien indiqué, parking disponible à l'entrée. Meilleur moment pour visiter : tôt le matin (moins de chaleur et de visiteurs) ou l'après-midi à partir de 15 heures.

Permet est le secret le mieux gardé de l'Albanie pour les gourmets — une petite ville endormie dans la vallée de la Vjosa (l'une des dernières rivières sauvages d'Europe), entourée de montagnes, de vignobles et de vergers. Permet est célèbre pour trois choses : le meilleur vin, le meilleur raki et les meilleures gliko (confitures de fruits dans du sirop de sucre) d'Albanie.

Gastronomie

Permet est la capitale du Slow Food de l'Albanie. La région est connue pour :

• Vin : La vallée de Permet produit certains des meilleurs vins d'Albanie, notamment à partir des cépages Debina et Shesh i Bardhë. De petits vignobles proposent des dégustations — demandez dans les restaurants des domaines viticoles locaux.
• Raki : Le raki albanais (eau-de-vie de raisin, apparenté au tsipouro grec) est particulièrement bon à Permet — chaque famille distille le sien, et les hôtes vous en offrent fièrement un verre.
• Gliko : Confitures de fruits à base de noix, figues, coings, cerises ou aubergines (!), cuites dans du sirop de sucre. Elles sont servies en cadeau ou avec le café — une douceur intense et l'un des plus beaux souvenirs d'Albanie.

Sources chaudes de Bënjë

À seulement 14 km à l'est de Permet se trouvent les sources chaudes de Bënjë — des bassins thermaux naturels au bord de la rivière Lengarica, encadrés par un canyon spectaculaire avec un pont en arc de pierre ottoman (18e siècle). L'eau chaude et sulfureuse (30–35°C) se mélange à l'eau fraîche de la rivière — vous pouvez choisir votre température préférée. Entrée : 200 Lek (2€). Absolument magique au coucher du soleil ou sous les étoiles. Le canyon de Lengarica lui-même vaut une randonnée facile (2–3h aller-retour).

Rivière Vjosa

La Vjosa est l'une des dernières rivières sauvages d'Europe — indomptée, non endiguée et d'une beauté à couper le souffle. En 2023, tout le bassin versant de la Vjosa a été déclaré parc national — le premier parc national de rivière sauvage en Europe. Depuis Permet, vous pouvez réserver des excursions de rafting sur la Vjosa (à partir de 30€ par personne, 3–4h) — une expérience inoubliable à travers des gorges turquoise et des rapides doux.