Premiers royaumes & Sukhothai (jusqu'à 1438)

Bien avant l'arrivée des Thaï dans la région, les peuples Mon et Khmer peuplaient le territoire de l'actuelle Thaïlande. Le puissant empire Khmer (Angkor) contrôlait de vastes parties de l'actuel nord-est de la Thaïlande (Isan) — les impressionnantes ruines des temples de Phimai et Phanom Rung en témoignent encore aujourd'hui. Au sud, le royaume de Srivijaya prospérait, un réseau commercial maritime centré sur Sumatra, qui répandit le bouddhisme dans la région.

Le royaume de Sukhothai (1238–1438)

Le mythe fondateur de la Thaïlande commence en 1238, lorsque deux princes thaïs vainquirent la garnison khmère à Sukhothai et fondèrent le premier royaume thaï indépendant. Le nom signifie « Aube du bonheur » — et les Thaïs considèrent cette époque comme leur âge d'or.

Le roi Ramkhamhaeng le Grand (règne 1279–1298) est considéré comme le père de la nation. Il créa l'alphabet thaï (encore utilisé aujourd'hui, basé sur l'écriture khmère), promut le bouddhisme Theravada comme religion d'État et établit un modèle de gouvernance paternaliste : le roi comme père bienveillant du peuple — un concept qui influence encore aujourd'hui la politique thaïlandaise.

Les ruines de Sukhothai sont aujourd'hui un patrimoine mondial de l'UNESCO et comptent parmi les plus beaux sites historiques d'Asie du Sud-Est. Le Bouddha assis au Wat Mahathat, entouré de colonnes de lotus, est l'une des images les plus emblématiques de la Thaïlande.