Histoire & Volcanologie

Santorin, tel que nous le connaissons aujourd'hui, est le résultat de l'une des plus grandes catastrophes naturelles de l'histoire de l'humanité. Avant la grande éruption, Santorin était une île ronde et montagneuse nommée Strongyli (la Ronde) — un centre commercial florissant de la civilisation minoenne avec la ville prospère d'Akrotiri sur la côte sud.

L'éruption minoenne (vers 1600 av. J.-C.)

Puis vint la catastrophe. L'éruption minoenne (également appelée éruption de Théra) fut l'une des plus puissantes éruptions volcaniques des 10 000 dernières années — classée VEI 7 (Indice d'Explosivité Volcanique), comparable à l'éruption du Tambora en 1815, qui a causé « l'année sans été ». L'éruption s'est déroulée en quatre phases :

1. Phase 1 : Pluie de ponce — un nuage de ponce et de cendres s'est élevé jusqu'à 36 km dans la stratosphère et a recouvert l'île de jusqu'à 5 mètres de ponce.
2. Phase 2 : Coulées pyroclastiques — des avalanches incandescentes de gaz, de cendres et de roches ont dévalé les pentes à une vitesse pouvant atteindre 200 km/h et ont traversé la mer.
3. Phase 3 : L'effondrement — la chambre magmatique vidée s'est effondrée, et le centre de l'île s'est effondré sur lui-même. La mer s'est engouffrée dans le cratère, générant d'énormes tsunamis qui ont atteint la Crète, l'Égypte et peut-être le continent grec.
4. Phase 4 : Ce qui restait était l'île en forme de croissant actuelle — le bord du volcan effondré, la caldeira.

Les conséquences furent mondiales : la pluie de cendres a obscurci le ciel, entraînant de mauvaises récoltes, et la civilisation minoenne en Crète — la première grande civilisation d'Europe — a été si affaiblie qu'elle a été conquise peu après par les Mycéniens. L'éruption pourrait également avoir inspiré les plaies bibliques d'Égypte et le mythe de l'Atlantide (transmis par Platon) — une civilisation avancée sur une île qui a sombré dans la mer.

Le lien entre Santorin et le mythe de l'Atlantide fascine les chercheurs depuis des décennies. La description par Platon d'une civilisation insulaire avancée, qui « en un seul jour et une seule nuit » a sombré dans la mer, correspond à bien des égards au Santorin minoen : l'île circulaire, l'architecture avancée, la disparition soudaine. La théorie est scientifiquement controversée, mais les parallèles sont saisissants.

La présence minoenne

Akrotiri n'était pas une colonie isolée, mais un centre commercial cosmopolite dans le réseau du monde minoen. Les fresques montrent des liens avec la Crète (symboles du taureau), l'Égypte (paysages du Nil) et le Moyen-Orient (animaux exotiques). La ville possédait de l'eau courante, des égouts, des maisons à plusieurs étages et un art d'une joie de vivre étonnante — tout cela à l'âge du bronze, alors que l'Europe du Nord vivait encore à l'âge de pierre.

Antiquité et Moyen Âge

Après l'éruption, l'île est restée inhabitée pendant des siècles. Ce n'est qu'au 9e siècle av. J.-C. que les Grecs dorien de Sparte sont venus fonder la ville de Thera sur le Mesa Vouno (le rocher surplombant Perissa) — d'où l'île tire aujourd'hui son nom officiel. Thera était une base navale importante et a fondé vers 630 av. J.-C. la colonie de Kyrene en Libye.

À l'époque byzantine (à partir du 4e siècle), de nombreuses églises et monastères ont été construits. Le nom Santorin vient des croisés du 13e siècle, qui ont nommé l'île d'après l'église Santa Irene (Agia Irini). Sous la domination vénitienne (1207–1579), les colonies fortifiées (Kasteli) ont été érigées, dont les vestiges sont encore visibles à Oia, Pyrgos et Emporio. Les Ottomans ont régné de 1579 à 1821, puis Santorin est devenue grecque.

Le tremblement de terre de 1956 (7,7 sur l'échelle de Richter) a détruit de grandes parties des villages d'Oia, Fira et Imerovigli. La population a chuté dramatiquement (de 15 000 à moins de 6 000), car beaucoup ont émigré à Athènes. Ce n'est que le tourisme naissant des années 1970 qui a redonné vie à l'île — et l'a transformée en la destination de luxe qu'elle est aujourd'hui.