Panama City & Zone du Canal

Panama City est la ville la plus cosmopolite d'Amérique centrale — et la seule qui puisse rivaliser avec les métropoles d'Amérique du Sud. La skyline scintillante de plus de 300 gratte-ciel qui s'étend le long de la baie de Panama a valu à la ville le surnom de « Dubaï de l'Amérique centrale ». Mais derrière les façades de verre se cache une ville pleine d'histoire, de contrastes et de surprises.

Panama City est plus que du verre et de l'acier. Le Casco Viejo historique (patrimoine mondial de l'UNESCO) avec ses palais coloniaux et ses bars sur les toits, la promenade animée de la Cinta Costera, le légendaire canal de Panama à seulement 15 minutes du centre et le tropical Parque Natural Metropolitano en plein cœur de la ville font de Panama City l'une des capitales les plus polyvalentes de l'hémisphère occidental.

Prévoir au moins 2 à 3 jours complets pour Panama City. Un jour pour Casco Viejo et le canal, un jour pour Gamboa et la forêt tropicale, et un jour pour flâner sur la Cinta Costera, faire du shopping et manger. La ville à elle seule justifie le voyage au Panama.

Le cœur colonial du Panama

Casco Viejo (également appelé Casco Antiguo ou San Felipe) est le centre historique de Panama City et depuis 1997 patrimoine mondial de l'UNESCO. La vieille ville a été fondée en 1673, après que le célèbre pirate Henry Morgan ait incendié la ville d'origine (Panamá Viejo, à 8 km de là). Une péninsule a été choisie, car elle était plus facile à défendre — et elle est devenue aujourd'hui le quartier le plus atmosphérique de toute l'Amérique centrale.

Aujourd'hui, Casco Viejo est un mélange fascinant : des maisons coloniales pastel avec des balcons en fer forgé côtoient des ruines qui sont lentement et amoureusement restaurées. Dans les ruelles se mêlent hôtels-boutiques, galeries d'art, clubs de jazz, cafés spécialisés et certains des meilleurs restaurants du Panama. La gentrification est visible, mais le charme et la vitalité sont restés.

Points forts de Casco Viejo

• Plaza de la Independencia : La place centrale où le Panama a déclaré son indépendance de la Colombie en 1903. Entourée de la cathédrale Metropolitana (avec des tours en nacre) et du musée du canal.
• Iglesia de San José : L'église abrite le célèbre autel d'or (Altar de Oro) — il aurait survécu au pillage de Morgan parce qu'un prêtre l'a recouvert de peinture noire pour le cacher aux pirates.
• Plaza de Francia : À l'extrémité sud de la péninsule, avec le monument aux 22 000 ouvriers français du canal qui sont morts lors de la première tentative de construction. De là, vous avez la meilleure vue sur l'Amador Causeway et les navires en attente d'entrer dans le canal.
• Bars sur les toits : Tantalo Hotel (coucher de soleil légendaire), CasaCasco (stylé avec piscine), Amarula (cocktails avec vue sur la skyline) — Casco Viejo a la meilleure scène de bars d'Amérique centrale.
• Panamá Viejo : Les ruines de la ville d'origine (fondée en 1519, détruite en 1671) se trouvent à 8 km à l'est et sont également un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. La tour de la cathédrale offre une vue panoramique.

La huitième merveille du monde

Le canal de Panama est l'une des plus grandes constructions de l'histoire de l'humanité — un canal de 82 km reliant l'Atlantique au Pacifique et faisant transiter chaque année plus de 14 000 navires. Depuis son ouverture en 1914, il a révolutionné le commerce mondial : au lieu de parcourir 15 000 km autour du Cap Horn, les navires traversent le Panama en 8 à 10 heures. Les revenus (plus de 3 milliards de dollars par an) font du canal la bouée de sauvetage économique du Panama.

Écluses de Miraflores — Un incontournable

Les écluses de Miraflores sont le meilleur et le plus accessible endroit pour vivre le canal de près. L'excellent centre des visiteurs propose :

• Terrasse d'observation (4e étage) : D'énormes porte-conteneurs et paquebots de croisière glissent à travers les écluses — à seulement 20 mètres de distance. Les navires Neopanamax remplissent les chambres à quelques centimètres près. C'est un spectacle fascinant, presque irréel.
• Musée (3 étages) : L'histoire de la construction du canal — de la tentative française échouée (22 000 morts !) à l'achèvement américain en 1914 et la restitution au Panama en 1999. Interactif et superbement présenté.
• Cinéma IMAX : Documentaire sur la construction du canal et l'extension de 2016.

Entrée : 15$ (adultes), 10$ (enfants). Ouvert : 9h-17h tous les jours. Meilleur moment : Le matin de 9h à 11h ou l'après-midi de 14h à 16h, lorsque les grands navires passent. Vous trouverez le calendrier actuel sur pancanal.com.

Traversée du canal — vivre le canal soi-même

Vous pouvez également traverser le canal vous-même ! Transit partiel (demi-traversée, 5h, à partir de 185$) de Panama City à travers les écluses de Miraflores et Pedro-Miguel jusqu'au lac Gatún. Transit complet (canal entier, 8 à 10h, à partir de 250$) — une expérience unique, mais disponible pour les touristes seulement quelques jours par mois. Réservez tôt !

Forêt tropicale aux portes de la métropole

Gamboa est situé à l'embouchure du Río Chagres dans le lac Gatún — et donc en plein milieu de la forêt tropicale, à seulement 40 minutes des gratte-ciel de Panama City. C'est l'un de ces contrastes qui rendent le Panama si unique : le matin, vous êtes entouré de façades en verre, l'après-midi, des singes hurleurs se balancent au-dessus de votre tête dans les arbres.

Pipeline Road — Mecque mondiale de l'observation des oiseaux

La Pipeline Road (Camino del Oleoducto) dans le parc national Soberanía est l'un des meilleurs sites d'observation des oiseaux au monde. Sur une route qui traverse une forêt tropicale dense, plus de 400 espèces d'oiseaux ont été documentées — y compris des toucans, aras, motmots et le rare aigle harpie, le plus grand et le plus puissant rapace d'Amérique. Même sans jumelles, la Pipeline Road est impressionnante : des singes hurleurs rugissent depuis la cime des arbres, des singes capucins traversent le chemin, des iguanes se prélassent et d'énormes papillons flottent.

Entrée du parc national Soberanía : 5$. De préférence avec un guide local (à partir de 50$/personne), qui trouve et identifie les animaux. Le matin tôt (6h-9h) est le moment le plus actif.

Lac Gatún — Kayak, canoë & îles

Le lac Gatún (Lago Gatún), autrefois le plus grand lac artificiel du monde, a été créé pour la construction du canal et est aujourd'hui un biotope d'une incroyable diversité :

• Excursions en kayak : Pagayer à travers les forêts inondées, entouré de singes hurleurs, caïmans et centaines d'espèces d'oiseaux. À partir de 40$ pour une demi-journée.
• Île Barro Colorado : La célèbre île de recherche de l'Institut Smithsonian — l'une des forêts tropicales les mieux étudiées au monde. Excursions d'une journée avec des biologistes à partir de 100$ (réservez longtemps à l'avance !).
• Monkey Island : Petites îles dans le lac, où vivent des singes capucins et hurleurs. Accessible en bateau, à partir de 30$.

Villages Emberá

Remontez le Río Chagres en pirogue jusqu'à une communauté des indigènes Emberá. Danses traditionnelles, artisanat, tatouages Jagua (colorant végétal, dure environ 2 semaines) et baignade sous la cascade. Ce n'est pas un programme touristique mis en scène, mais un échange culturel respectueux — les communautés contrôlent elles-mêmes le tourisme. Excursion d'une journée depuis Panama City : à partir de 100$.

Scène culinaire

Panama City a la meilleure scène gastronomique d'Amérique centrale. La gamme culinaire va du menu Fonda à 3 dollars à la haute cuisine de classe mondiale. Le restaurant Maito (chef Mario Castrellón) figure régulièrement parmi les 50 meilleurs restaurants d'Amérique latine et interprète la cuisine panaméenne à un niveau moderne.

À essayer absolument à Panama City

• Mercado de Mariscos (marché aux poissons) : Le légendaire marché aux poissons sur la Cinta Costera. En bas, les stands avec le ceviche le plus frais de la ville (2–4$ par gobelet — mangez là, PAS dans le restaurant cher en haut !). Ceviche de corvina, ceviche de poulpe, cocktail de crevettes — tout est frais et délicieux.
• Fondas à Calidonia : Autour des stations de métro, vous trouverez les snacks locaux : riz, haricots, poulet, salade, boisson pour 3–5$. Plus authentique, ça n'existe pas.
• Casco Viejo : Bajareque Coffee House (meilleur café spécialisé), Donde José (menu dégustation panaméen), Super Gourmet (sandwichs et salades à prix raisonnable).
• El Cangrejo : Naki Sushi (japonais-panaméen), New York Bagel (petit-déjeuner) et les nombreux restaurants internationaux le long de la Via Argentina.

Vie nocturne

Panama City a la meilleure vie nocturne d'Amérique centrale — variée, sûre et jusqu'au petit matin :

• Casco Viejo : Bars sur les toits (Tantalo, CasaCasco), clubs de jazz (Danilo's), bars à vin — chic et atmosphérique.
• Calle Uruguay : La rue de la fête de la ville — clubs, bars, reggaeton et musique latine jusqu'à l'aube. Vendredi et samedi, ça bouillonne ici.
• Zona Viva (El Cangrejo) : Bars internationaux, spots de bière artisanale et la brasserie Rana Dorada.