Westminster & City de Londres

Le Palais de Westminster — mieux connu sous le nom de Houses of Parliament — est le symbole de Londres et de la démocratie britannique. Le magnifique édifice néogothique sur les rives de la Tamise (1840–1870, architecte : Charles Barry) abrite la Chambre des communes et la Chambre des lords. Le plus célèbre est le Elizabeth Tower avec sa cloche Big Ben — techniquement, « Big Ben » n'est que la cloche de 13,5 tonnes, pas la tour, mais cette précision n'intéresse personne.

Points forts

• Elizabeth Tower (Big Ben) : 96 mètres de haut, quatre cadrans de 7 mètres de diamètre chacun. Le carillon est connu dans le monde entier — à entendre à chaque heure et un moment frissonnant lorsque l'on se tient juste à côté. Conseil photo : depuis le pont de Westminster, surtout la nuit, lorsque la tour brille d'or.
• Visite du Parlement : Lorsque le Parlement ne siège pas (généralement le samedi et pendant les vacances), des visites guidées de la somptueuse Westminster Hall (1097 !), de la salle d'habillage royale et des deux chambres sont possibles. Entrée : 28£. Lorsque le Parlement siège, on peut gratuitement assister aux débats depuis la galerie des visiteurs — un spectacle fascinant.
• Westminster Hall : La plus ancienne salle conservée du palais (1097) avec le plus grand toit à poutres en marteau médiéval du monde. C'est ici que Charles I a été condamné à mort. Accessible gratuitement lors des visites guidées.

L'Abbaye de Westminster n'est pas simplement une église — c'est le lieu de couronnement de chaque monarque anglais et britannique depuis 1066, le lieu de sépulture de 17 rois et reines, et un panthéon de l'histoire britannique. C'est ici que Guillaume le Conquérant a été couronné, qu'Élisabeth I et Marie Stuart ont été enterrées, que Darwin et Newton ont été inhumés, et que le couronnement du roi Charles III (2023) a eu lieu.

Ce qu'il faut voir

• Poets' Corner : Le coin le plus célèbre de l'abbaye — pierres tombales et monuments commémoratifs pour Chaucer, Shakespeare, Dickens, Austen, Brontë, Kipling, Tennyson, Händel et des dizaines d'autres. Un lieu de pèlerinage littéraire.
• Trône du couronnement : Le Coronation Chair (1296) est le plus ancien trône encore utilisé au monde — chaque monarque depuis Édouard II y a été couronné.
• Tombe du Soldat inconnu : Juste à l'entrée — l'endroit le plus émouvant de l'abbaye. Un soldat anonyme de la Première Guerre mondiale, enterré dans la terre de France, sur lequel chaque visiteur marche. Même la reine a déposé son bouquet de mariée ici.
• Lady Chapel : La Henry VII Lady Chapel dans l'aile est est un chef-d'œuvre de l'architecture perpendiculaire gothique tardif — la voûte en éventail est à couper le souffle.

Pratique : Entrée : 27£ (moins cher en ligne). Horaires : Lun–Sam (dimanche uniquement pour le service religieux, entrée gratuite pour le service !). Audio-guide inclus. Prévoyez 2 heures. La photographie est interdite à l'intérieur.

Le Palais de Buckingham est depuis 1837 la résidence officielle des monarques britanniques à Londres. 775 pièces, 78 salles de bains, le plus grand jardin privé de Londres et la façade la plus célèbre du monde — la maison royale est un monument de puissance et de faste britanniques.

Relève de la garde

La relève de la garde est le spectacle gratuit le plus célèbre de Londres. Les soldats de la Household Division dans leurs tuniques rouges et leurs bonnets en peau d'ours marchent des Wellington Barracks au palais, accompagnés de musique militaire. La cérémonie dure environ 45 minutes et a lieu tous les jours en été (avril–juillet) et tous les deux jours le reste de l'année à 11h00. Gratuit, mais : arrivez au moins 30 minutes à l'avance pour obtenir une bonne place à la barrière. Meilleur emplacement : directement à la barrière du palais ou au Victoria Memorial.

State Rooms

En été (juillet–septembre), lorsque le roi n'y réside pas, les State Rooms sont ouvertes aux visiteurs — les somptueuses salles de réception avec des peintures de Rembrandt, Rubens et Canaletto, la salle du trône et la salle de bal. Entrée : 30£. Réservez vos billets à l'avance ! Le jardin est également accessible et étonnamment vaste.

La Tour de Londres a presque 1 000 ans et a servi au fil du temps de forteresse royale, prison, lieu d'exécution, trésor, zoo, atelier de frappe de monnaie et arsenal. Aucun autre endroit à Londres ne concentre autant d'histoire sur un espace aussi restreint. Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988.

Les incontournables

• Joyaux de la couronne : Dans le Jewel House scintillent les joyaux de la couronne — dont la couronne impériale d'État avec plus de 2 800 diamants et le Cullinan I (530 carats, le plus grand diamant clair taillé au monde), serti dans le sceptre royal. Un tapis roulant transporte les visiteurs devant les vitrines — on pourrait regarder pendant des heures.
• White Tower (1078) : La partie la plus ancienne, construite par Guillaume le Conquérant. Aujourd'hui : les Royal Armouries avec des armures médiévales, des armes et la Line of Kings (figures royales en armure d'origine).
• Corbeaux de la Tour : Six corbeaux vivent en permanence à la Tour — selon la légende, le royaume tombera si les corbeaux quittent la Tour. C'est pourquoi leurs ailes sont coupées. Le Ravenmaster s'occupe personnellement d'eux.
• Yeoman Warders (Beefeaters) : Les gardiens de la Tour dans leurs uniformes iconiques proposent des visites guidées gratuites (incluses dans le prix d'entrée) pleines d'humour noir et d'histoires sanglantes. À ne pas manquer !
• Tower Green : Le lieu d'exécution privé — c'est ici qu'Anne Boleyn (deuxième femme d'Henri VIII), Catherine Howard et Lady Jane Grey ont perdu la tête. Une installation en verre marque aujourd'hui l'endroit.

Pratique : Entrée : 33,60£ (moins cher en ligne). Horaires : Tous les jours 9h–17h30 (été), 9h–16h30 (hiver). Réservez absolument en ligne — les files d'attente peuvent être énormes en été. Prévoyez au moins 3 heures. Les visites guidées des Yeoman Warders commencent toutes les 30 minutes à l'entrée principale.

Tower Bridge

Le Tower Bridge (1894) est le monument le plus photogénique de Londres — un pont-levis victorien avec deux tours néogothiques, qui s'ouvre pour laisser passer les navires (environ 800 fois par an). De nombreux touristes le confondent avec le London Bridge (qui est simple et moderne) — le Tower Bridge est celui avec les tours.

• Exposition Tower Bridge : Visite des salles des machines (machines à vapeur victoriennes !) et du passage à plancher de verre entre les tours — 42 mètres au-dessus de la Tamise, avec un sol transparent. Pas pour les personnes sujettes au vertige ! Entrée : 12,30£.
• Ouvertures du pont : Le calendrier des ouvertures du pont est disponible sur towerbridge.org.uk. Depuis la rive sud, regarder les puissants bras du pont se lever est un spectacle fascinant.

Cathédrale Saint-Paul

Le chef-d'œuvre de Sir Christopher Wren (1675–1710), construit après le grand incendie de Londres de 1666. Le dôme — le deuxième plus grand au monde après celui de Saint-Pierre — domine la ligne d'horizon de Londres depuis plus de 300 ans. C'est ici que le prince Charles et Diana se sont mariés (1981), et que les funérailles d'État de Nelson, Wellington et Churchill ont eu lieu.

• Whispering Gallery : Dans le dôme, à 30 mètres de hauteur — chuchotez contre le mur, et votre interlocuteur de l'autre côté (à 34 mètres !) entend chaque mot. Un miracle acoustique.
• Golden Gallery : Le point accessible le plus élevé — 528 marches à monter (pas d'ascenseur !) pour une vue panoramique à 360 degrés sur Londres. L'effort en vaut la peine.
• Crypte : Tombes de Nelson, Wellington et Wren lui-même. Sur la tombe de l'architecte est inscrit : « Si monumentum requiris, circumspice » — « Si tu cherches son monument, regarde autour de toi. »

Pratique : Entrée : 23£ (moins cher en ligne). Le dimanche, uniquement des services religieux (entrée gratuite, mais pas de visite). Prévoyez 2–3 heures.

Trafalgar Square

La place la plus centrale de Londres, nommée d'après la victoire navale de Nelson à Trafalgar (1805). La colonne de Nelson (52 mètres, avec quatre lions à sa base) domine la place. Autour : la National Gallery, la St Martin-in-the-Fields (église avec concerts gratuits) et la vue sur Whitehall jusqu'au Parlement. Pour le Nouvel An et lors de grands événements sportifs, la place devient le point de rencontre de la ville.

National Gallery

Une des plus importantes collections de peintures au monde — et entièrement gratuite. Plus de 2 300 peintures du 13ème au 20ème siècle : les Tournesols de Van Gogh, la Vierge aux rochers de Vinci, les marines de Turner, les Nymphéas de Monet, Vénus et Mars de Botticelli. La salle 34 (les impressionnistes) à elle seule vaut la visite de Londres.

Conseil : Les visites guidées gratuites (tous les jours, 11h30 et 14h30) sont excellentes et durent 1 heure. Pour un aperçu rapide : l'itinéraire « 30 peintures incontournables » sur le site web.

British Museum

À seulement 15 minutes à pied au nord se trouve le British Museum — l'un des plus grands et plus importants musées du monde, gratuit. Plus de 8 millions d'objets de toute l'histoire de l'humanité : la pierre de Rosette (la clé du déchiffrement des hiéroglyphes), les sculptures du Parthénon (les marbres d'Elgin — la Grèce les réclame), des momies égyptiennes, les Lewis Chessmen et toute l'histoire de l'humanité sous un spectaculaire toit de verre (The Great Court, Norman Foster, 2000).

Conseil : Le musée est immense — prévoyez au moins 3 heures, les passionnés une journée entière. La section égyptienne (salle 4 et 62–63) et la pierre de Rosette (salle 4) sont les attractions principales.