Sud

Le bout du monde, dans le meilleur sens

Si Phan Don (ສີ່ພັນດອນ, « 4000 îles ») est un archipel dans le Mékong, tout au sud du Laos, juste avant la frontière cambodgienne. Ici, le puissant Mékong se divise en des milliers de canaux et d'îles — des plaques rocheuses minuscules aux îles habitées avec des villages, des rizières et des buffles d'eau. C'est l'endroit où le Laos a le plus le goût du Laos : lent, paisible, loin de tout.

Don Det — L'île des routards

Don Det est l'île principale touristique et un paradis pour les routards à l'ancienne. Hamacs sur le Mékong, bungalows bon marché directement sur l'eau, pas de voitures (seulement des vélos et des motos), pas de stress. Le côté est (Sunrise Side) est pour les lève-tôt, le côté ouest (Sunset Side) pour les romantiques du coucher de soleil.

• Couchers de soleil : Sur le Sunset Side, les couchers de soleil sur le Mékong sont légendaires — rose, orange, or, avec une BeerLao et le son du fleuve
• Vélo : Louez un vélo (10 000 LAK/jour) et pédalez sur l'ancien pont ferroviaire français jusqu'à Don Khon
• Tubing : Flâner tranquillement sur le Mékong dans une chambre à air — moins de fête qu'à Vang Vieng, plus de détente

Don Khon — La sœur plus calme

Don Khon est reliée à Don Det par un ancien pont ferroviaire français (vestige du chemin de fer colonial du Mékong qui contournait les rapides) et est nettement plus calme. Vous y trouverez :

• Chutes de Li Phi (Somphamit) : Rapides et cascades dramatiques à l'extrémité ouest de l'île. Entrée 35 000 LAK. Rugissantes pendant la saison des pluies, pittoresques pendant la saison sèche.
• Dauphins de l'Irrawaddy : À l'extrémité sud de Don Khon, vous pouvez, avec un peu de chance, observer les derniers dauphins d'eau douce de l'Irrawaddy dans le Mékong. Excursions en bateau à partir de 60 000 LAK (20 min). Meilleures chances : tôt le matin ou en fin d'après-midi, saison sèche (nov.–mai). Il ne reste que peu d'animaux — une vue triste mais d'autant plus précieuse.
• Villages : Pédalez à travers les villages avec des maisons sur pilotis, des buffles d'eau sur la route et des enfants qui jouent. Ici, le Laos est encore authentique.

Le paradis du café d'Asie du Sud-Est

Le plateau des Bolovens (ພູພຽງບໍລະເວນ) s'élève à 1 000–1 350 m au-dessus des basses terres du Mékong et offre un climat frais, une terre rouge, une végétation luxuriante et le meilleur café d'Asie du Sud-Est. Le plateau a été autrefois développé par les Français comme région de culture du café — aujourd'hui, des centaines de petits producteurs cultivent un café Arabica et Robusta de classe mondiale.

Plantations de café

• Jhai Coffee House : Projet de café équitable avec visite de la plantation et dégustation. Vous apprendrez tout, de la culture à la torréfaction.
• Sinouk Coffee Resort : Plantation luxueuse avec son propre hôtel, restaurant et vue imprenable. Visite de la plantation incluse.
• Ferme biologique de M. Vieng : Petite ferme biologique avec visite personnelle de la culture — rien de plus authentique.

Cascades

Le plateau est traversé par des rivières qui se jettent en spectaculaires cascades sur les bords :

• Tad Fane : La cascade la plus dramatique du Laos — deux chutes parallèles plongent de 120 m dans une gorge de jungle. Un point de vue (gratuit) offre la meilleure vue. Tyrolienne au-dessus de la gorge pour les amateurs de sensations fortes (400 000 LAK).
• Tad Yuang : Cascade large de 40 m, entourée de plantations de café. Baignade possible dans le bassin en dessous. Entrée 10 000 LAK.
• Tad Lo : Plusieurs cascades près du village du même nom, qui est un arrêt populaire pour la nuit. Séjours chez l'habitant, camp d'éléphants (éthiquement discutable — renseignez-vous à l'avance).
• Tad Champi & Tad Gneuang : Chutes moins fréquentées, parfaites pour les explorateurs.

Boucle des Bolovens

La Boucle des Bolovens est l'un des itinéraires à moto les plus populaires d'Asie du Sud-Est : une boucle à travers le plateau (environ 350 km pour la grande boucle, 200 km pour la petite). 2–4 jours à moto ou en scooter, passant par des cascades, des plantations de café, des villages ethniques (Katu, Alak, Suay) et à travers des paysages à couper le souffle.

• Location de moto à Pakse : 80 000–120 000 LAK/jour (scooter automatique) ou 150 000 LAK (semi-automatique)
• Hébergement dans des maisons d'hôtes le long de la route : 50 000–100 000 LAK

Le Angkor laotien

Sur la rive ouest du Mékong, à 40 km au sud de Pakse, se trouve la petite ville endormie de Champasak — autrefois capitale d'un puissant royaume, aujourd'hui un village avec des rues poussiéreuses et des façades coloniales. La raison de venir ici : Wat Phou (ວັດພູ), un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et l'un des temples les plus anciens et les plus atmosphériques d'Asie du Sud-Est.

Wat Phou

Le Vat Phou (temple de la montagne) est un temple khmer, plus ancien qu'Angkor Wat. Les premières constructions datent du 5ème siècle (période Chenla), la plupart des structures conservées datent des 11ème–13ème siècles. Le temple est situé de manière spectaculaire sur le flanc du Phou Kao (1 397 m) et surplombe la vaste plaine du Mékong.

L'ascension

• Niveau inférieur : Deux palais (palais des hommes et palais des femmes) flanquent un chemin cérémoniel bordé de linga en pierre (symboles phalliques hindous). Autrefois un réservoir (Baray) — aujourd'hui asséché.
• Niveau intermédiaire : Montez les escaliers, passez devant des frangipaniers qui bordent le chemin. Balustrades naga et vue sur la plaine.
• Niveau supérieur (sanctuaire) : Le cœur — un petit temple en grès usé avec de fins reliefs (Vishnu, Shiva, Krishna). Derrière : une source sacrée qui jaillit du rocher et coule sur un linga, ainsi qu'une "pierre éléphant" et une "pierre crocodile" — formations rocheuses énigmatiques.

Festival de Wat Phou

En février (pleine lune du 3ème mois lunaire), le Festival de Wat Phou a lieu — trois jours de processions lumineuses, courses de bateaux, musique, danse et cérémonies religieuses. Le plus grand festival du sud du Laos.

Pakse — Porte du sud

Pakse (ປາກເຊ) est la plus grande ville du sud et le nœud logistique pour tout ce qui se trouve au sud de Vientiane : 4000 îles, plateau des Bolovens, Champasak. La ville elle-même n'est pas un point fort touristique, mais un endroit agréable pour se ressourcer, avec un marché animé (marché Dao Heuang), de bons restaurants et une promenade sur le Mékong.

• Marché Dao Heuang : Le plus grand marché de la région — fruits frais, épices, produits secs, textiles. C'est ici que les locaux font leurs courses.
• Promenade sur le Mékong : À la confluence du Mékong et du Se Don. Le soir, stands de street food et coucher de soleil.
• Musée du patrimoine historique de Champasak : Petite mais informative collection sur l'histoire de la région.

Chutes de Khone Phapheng

Les chutes de Khone Phapheng (ນ້ຳຕົກຕາດຄອນພະເພັງ) sont les plus larges chutes d'eau d'Asie du Sud-Est — et l'un des sites naturels les plus impressionnants du continent. L'ensemble du Mékong se précipite ici sur une largeur de plusieurs centaines de mètres avant de continuer vers le Cambodge. Les masses d'eau pendant la saison des pluies (juillet–octobre) sont apocalyptiques — un rugissement que l'on ressent dans tout le corps.

• Emplacement : 15 km au sud de Don Khon, sur la rive est du Mékong. Accessible en tuk-tuk depuis Nakasang ou Ban Hat Xai Khoun.
• Entrée : 35 000 LAK
• Points de vue : Plusieurs plateformes offrent différentes perspectives sur les chutes. Le point de vue inférieur est le plus proche — embruns inclus.

Cascade de Tad Fane

Située sur le plateau des Bolovens (→ Chap. Bolovens), mais ici pour être complet : deux cascades parallèles qui plongent de 120 m dans une gorge boisée. Depuis un point de vue au bord de la gorge, un panorama dramatique s'offre à vous. Pour les aventuriers : une tyrolienne traverse toute la gorge (400 000 LAK). Pour les autres : un café au point de vue suffit.