Géorgie occidentale & Côte de la mer Noire

★★★ Koutaïssi — La deuxième ville de Géorgie

Koutaïssi (environ 150 000 habitants) est la deuxième plus grande ville de Géorgie et la capitale de la région d'Iméréthie. Elle est considérée comme l'une des plus anciennes villes habitées en continu d'Europe — dès le 3e millénaire av. J.-C., Koutaïssi était le centre du royaume de Colchide, ce pays mythique où les Argonautes grecs ont navigué pour voler la Toison d'or.

Aujourd'hui, Koutaïssi est une ville agréable et accessible au bord de la rivière Rioni avec un marché charmant, une vieille ville animée et deux des monuments religieux les plus importants de Géorgie juste à ses portes.

★★★ Monastère de Gelati (Patrimoine mondial de l'UNESCO)

Le monastère de Gelati (fondé en 1106 par le roi David IV le Bâtisseur) est le monument culturel le plus important de Géorgie et un patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce n'était pas seulement un monastère, mais aussi une académie — l'un des premiers centres d'enseignement supérieur en Europe, comparable aux universités de Bologne et de Paris.

L'église principale (cathédrale de la Vierge Marie) abrite une immense mosaïque de la Vierge Marie dans l'abside — l'une des mosaïques byzantines les plus importantes en dehors de Constantinople. Les fresques (12e–17e siècles) couvrent chaque mur et plafond. Le roi David IV est enterré à l'entrée — il voulait que chaque personne entrant dans le monastère marche sur sa tombe.

À 11 km au nord-est de Koutaïssi. Marshrutka (1 GEL) ou taxi (10 GEL). Gratuit. Tenue vestimentaire appropriée !

★★ Cathédrale de Bagrati

La cathédrale de Bagrati (11e siècle) se dresse sur une colline surplombant Koutaïssi et offre une vue magnifique sur la ville et la vallée du Rioni. Elle a été détruite par les Ottomans en 1691 et reconstruite de manière controversée en 2012 — ce qui a conduit l'UNESCO à retirer son statut de patrimoine mondial. Néanmoins : le bâtiment est impressionnant et la vue panoramique depuis la terrasse est superbe.

★★ Marché de Koutaïssi (Green Bazaar)

Le Green Bazaar de Koutaïssi est l'un des meilleurs marchés de Géorgie. Des montagnes de Churchkhela, d'épices, de Tchourtchkhela, de fromage, de fruits et de légumes marinés. Les habitants y font leurs courses — l'atmosphère est authentique et les prix imbattables. La dégustation est vivement encouragée !

★★★ Grotte de Prométhée (Grotte de Kumistavi)

La grotte de Prométhée est l'une des grottes de stalactites les plus spectaculaires d'Europe. Sur une longueur de 1,4 km (sur un total de 11 km de grotte explorée), un chemin bien aménagé traverse d'immenses salles avec stalactites, stalagmites, cascades pétrifiées et lacs souterrains — éclairés de manière atmosphérique et accompagnés de musique classique.

Le point culminant : à la fin de la visite, une balade en bateau sur la rivière souterraine à travers un canal dont le plafond est à quelques centimètres au-dessus de l'eau. Une expérience magique.

À 40 km au nord-ouest de Koutaïssi, près de Kumistavi. 23 GEL (grotte), +17 GEL (balade en bateau — à réserver absolument !). Tous les jours de 10h00 à 17h30. Taxi depuis Koutaïssi environ 25 GEL (aller simple). Température dans la grotte : constante à 14°C — apportez une veste !

★★ Canyon de Martvili

Le canyon de Martvili est une gorge émeraude creusée par la rivière Abasha. Une courte balade en bateau (20 min.) traverse le canyon étroit avec des parois calcaires surplombantes, une végétation de mousse et une eau cristalline. Ensuite, une promenade le long du canyon supérieur avec de petites cascades.

À 50 km au nord-ouest de Koutaïssi. 17 GEL (y compris la balade en bateau). En été, souvent bondé — venez tôt le matin !

★★ Canyon d'Okatse

Une passerelle métallique vertigineuse (780 m de long) longe le canyon d'Okatse à 50 m de hauteur. À la fin : un point de vue en verre qui surplombe le précipice. Pas pour les personnes sujettes au vertige, mais le panorama est sensationnel.

À 45 km à l'ouest de Koutaïssi, près de Gordi. 17 GEL. Conseil : combinez Okatse et Martvili en une journée.

★★ Réserve naturelle de Sataplia

Située près de Koutaïssi, Sataplia offre une empreinte de dinosaure (véritables traces fossilisées !) et une petite mais jolie grotte de stalactites. De plus, une passerelle en verre au-dessus du mont Sataplia avec vue panoramique. Parfait pour les familles.

À 10 km au nord-ouest de Koutaïssi. 17 GEL. Taxi 10 GEL.

★★★ Batoumi — La perle de la mer Noire de la Géorgie

Batoumi (environ 180 000 habitants) est la troisième plus grande ville de Géorgie et la principale station balnéaire du pays — un mélange fascinant de charme Belle Époque et d'architecture futuriste. Au cours des 15 dernières années, la ville est passée d'un port endormi à l'une des villes les plus excitantes de la mer Noire.

Les incontournables

• Boulevard (Primorski) : La promenade de 7 km est le cœur de Batoumi — palmiers, sculptures, cafés, pistes cyclables et la célèbre sculpture Ali et Nino (deux figures métalliques mouvantes qui s'unissent et se séparent tour à tour — un symbole d'amour et de compréhension entre l'Est et l'Ouest). Le soir au coucher du soleil : magique.
• Vieille ville : Les rues autour de la place de l'Europe (Piazza) sont un dédale charmant de maisons en briques avec des façades Art nouveau, des boutiques et des bars à vin. Sur la place de l'Europe se dressent une tour de l'horloge astronomique et la statue de Médée avec la Toison d'or.
• Tour de l'Alphabet : Une tour de 130 m de haut en forme d'hélice d'ADN, ornée des 33 lettres de l'alphabet géorgien. En haut : une plateforme d'observation tournante et un restaurant.
• Plage : La plage de Batoumi est une plage de galets (pas de sable !) qui s'étend sur 6 km le long de la côte. La mer Noire est agréablement chaude en été (24–26°C). Chaises longues et bars de plage partout.
• Jardin botanique : À 9 km au nord de Batoumi se trouve l'un des plus grands jardins botaniques d'Europe (113 hectares) sur une colline surplombant la mer. Plantes subtropicales du monde entier, vues spectaculaires. 15 GEL. Prévoyez au moins 2 heures.

Batoumi comme destination nocturne

Batoumi est devenu l'un des spots de vie nocturne les plus animés du Caucase. En été (juin–septembre), la ville vibre : bars sur les toits, clubs de plage, casinos (Batoumi est la capitale du casino de la Géorgie — le jeu est autorisé pour les étrangers) et événements musicaux. La promenade de la plage devient une rue de fête.

Accès

• Train depuis Tbilissi : 5h, à partir de 25 GEL. Confortable et pittoresque. Train de nuit avec couchettes disponible.
• Marshrutka depuis Tbilissi : 5–6h, 25 GEL. Depuis la gare routière de Didube.
• Vol : Turkish Airlines et Wizz Air desservent Batoumi. En été, liaisons saisonnières.
• Voiture : Autoroute Tbilissi–Koutaïssi (3h), puis route nationale Koutaïssi–Batoumi (2,5h).

★★ Forêts pluviales et zones humides de Colchide (Patrimoine naturel mondial de l'UNESCO)

Les forêts pluviales et zones humides de Colchide ont été reconnues en 2021 comme patrimoine naturel mondial de l'UNESCO et comprennent plusieurs zones protégées le long de la côte géorgienne de la mer Noire. Elles préservent des écosystèmes de zones humides uniques qui ont survécu presque inchangés depuis le Tertiaire (il y a 2 à 5 millions d'années) — des forêts relictes avec des espèces végétales qui n'ont survécu qu'ici pendant les glaciations.

Ce qu'il y a à voir

• Parc national de Kolkheti (près de Poti) : Zones humides, tourbières et forêts riveraines à l'embouchure du Rioni. Balades en bateau à travers les canaux, observation des oiseaux (plus de 200 espèces, y compris des oiseaux aquatiques rares). Le centre des visiteurs organise des visites guidées.
• Parc national de Mtirala (près de Batoumi) : Forêt pluviale subtropicale — oui, une forêt pluviale en Europe ! Mtirala signifie « le Pleureur » — il pleut ici jusqu'à 4 520 mm par an (l'un des endroits les plus pluvieux d'Europe). Sentiers de randonnée à travers des forêts couvertes de mousse avec des lianes et des fougères.
• Réserve naturelle de Sataplia (près de Koutaïssi) : Forêt de Colchide avec des empreintes de dinosaures et une grotte de stalactites.

Pourquoi cela vaut le détour

Les zones humides de Colchide ne sont pas un point fort touristique classique — mais fascinantes pour les amoureux de la nature. Ces forêts existaient déjà lorsque les mammouths parcouraient l'Europe. Certaines espèces d'arbres (buis colchique, chêne pontique) n'existent nulle part ailleurs dans le monde. C'est littéralement un regard sur la préhistoire de l'Europe.