Sousse, El Jem & Kairouan

★★★ Sousse — La perle du Sahel

Sousse est la troisième plus grande ville de Tunisie (environ 270 000 habitants) et l'une des destinations les plus prisées du pays. La ville combine de manière unique histoire et vie balnéaire : une médina protégée par l'UNESCO du 9ème siècle rencontre des plages de sable s'étendant sur des kilomètres, des souks animés côtoient des promenades modernes.

Sousse a plus de 3 000 ans d'histoire. Les Phéniciens y ont fondé la ville d'Hadrumetum, les Romains en ont fait une capitale provinciale, et les Aghlabides ont construit au 9ème siècle les fortifications qui sont aujourd'hui classées au patrimoine mondial. Contrairement à certaines stations balnéaires, Sousse a su conserver une véritable vie et authenticité — la médina n'est pas un musée, mais un quartier vibrant.

Prévoyez au moins 1 à 2 jours pour Sousse : une demi-journée pour la médina, une autre pour le musée archéologique, ainsi que du temps à la plage et un dîner au port.

★★ Plages de Sousse

La plage de la ville de Sousse s'étend au nord de la médina le long de la promenade Boujaafar. La plage est large, sablonneuse et animée en été — mais aussi très fréquentée. Pour des plages plus calmes, il vaut la peine de faire le court trajet vers le nord.

★★ Port el-Kantaoui

Le port de plaisance et station touristique se trouve à 10 km au nord de Sousse et a été aménagé dans les années 1970 comme une ville nouvelle — un Port Grimaud tunisien. Ce qui semble artificiel a pourtant son charme : Un joli port de plaisance avec restaurants, cafés et boutiques, entouré de jardins soignés, de terrains de golf et de grands hôtels de villégiature.

Les plages de Port el-Kantaoui comptent parmi les plus belles et les plus propres de la région : sable blanc fin, eau peu profonde, parfait pour les familles. Du port partent des excursions en bateau (bateau pirate, bateau à fond de verre) et des offres de sports nautiques.

• Terrain de golf : Parcours de 36 trous en bord de mer, l'un des meilleurs d'Afrique du Nord. Green Fee à partir de 50€.
• Acqua Palace : Grand parc aquatique, populaire auprès des familles (15 TND l'entrée).
• Jardin botanique : L'Oasis Park offre des promenades ombragées avec des plantes exotiques.

Accès depuis Sousse : Taxi (10 min, 5 TND), Tuk-Tuk ou « Noddy Train » (petit train touristique le long de la côte, 3 TND).

★★ Monastir — La ville natale d'Habib Bourguiba

Monastir est indissociable de Habib Bourguiba — le « père de l'indépendance tunisienne », né ici en 1903, qui fit de la ville son projet de prestige. De larges boulevards, un mausolée surdimensionné et un palais en bord de mer témoignent de la mégalomanie et en même temps de l'œuvre de modernisation de l'homme qui libéra la Tunisie de la France.

★★★ Ribat de Monastir

Le Ribat de Monastir (796 apr. J.-C.) est l'un des plus anciens et impressionnants de son genre. À l'origine une petite forteresse, il a été agrandi au fil des siècles et a servi de défense, de lieu de prière et — grâce à ses murs photogéniques — de décor de film : « La Vie de Brian » (Monty Python) et « Jésus de Nazareth » (Zeffirelli) y ont été partiellement tournés.

Depuis la tour de guet, on a une vue spectaculaire sur le port, la vieille ville et le mausolée doré de Bourguiba.

Au Vieux Port. 8 TND. Mar–Dim 8:00–18:00.

★★ Mausolée de Bourguiba

Le somptueux mausolée avec son dôme doré et ses minarets élancés est visible de loin. Habib Bourguiba (1903–2000), le premier président de la Tunisie, y est enterré. L'ensemble avec le cimetière bien entretenu, les colonnades en marbre et la chambre funéraire richement décorée rappelle délibérément les tombeaux des souverains orientaux.

Av. Habib Bourguiba. Entrée gratuite. Tous les jours 9:00–16:30.

Monastir en tant que station balnéaire

Les plages de Monastir sont moins spectaculaires que celles de Hammamet ou Djerba, mais la plage de Skanes (5 km au nord) offre du sable fin et des eaux calmes. Ici, les grands hôtels de forfaits se succèdent.

Accès : Louage depuis Sousse (30 min, 1,50€). Train depuis Sousse (20 min, 1€). L'aéroport Monastir-Habib Bourguiba (MIR) se trouve à 9 km à l'extérieur.

★★★ Amphithéâtre d'El Jem (Patrimoine mondial de l'UNESCO)

Au cœur de la steppe tunisienne, dans la petite ville endormie d'El Jem, s'élève l'un des plus grands édifices de l'Antiquité : le troisième plus grand amphithéâtre du monde romain. Il est, après le Colisée de Rome et l'amphithéâtre (détruit) de Capoue, le plus grand conservé — et à certains égards plus impressionnant que son pendant romain.

Les chiffres

Ce qui rend El Jem si spécial : La façade est presque entièrement conservée sur trois étages — trois rangées d'arcades avec des chapiteaux corinthiens, ioniques et composites superposés. De plus, vous pouvez entrer dans le sous-sol (hypogée) où les gladiateurs et les animaux sauvages attendaient leur tour — les cellules, les couloirs et les puits d'ascenseur sont remarquablement bien conservés.

L'histoire de l'amphithéâtre est tout aussi fascinante : Thysdrus (le nom romain) était au 3ème siècle l'une des villes les plus riches d'Afrique — enrichie par l'huile d'olive. Le proconsul Gordien fit construire le théâtre pour affirmer sa prétention au trône impérial. Il fut effectivement proclamé empereur (238 apr. J.-C.), mais perdit quelques semaines plus tard à la fois le trône et la vie.

Au 17ème siècle, le Bey de Tunis ouvrit une brèche dans le mur pour déloger des rebelles retranchés dans l'amphithéâtre — cette brèche est aujourd'hui le seul dommage visible sur la façade autrement parfaite.

★★ Musée archéologique d'El Jem

À 200 mètres de l'amphithéâtre se trouve un excellent musée sur le site d'une villa romaine excavée. Les mosaïques ici sont spectaculaires et moins fréquentées qu'au Bardo. Particulièrement impressionnantes : les mosaïques d'Afrique, illustrant la richesse de Thysdrus, et la salle à manger reconstituée d'une villa romaine avec des sols en mosaïque originaux.

Dans le jardin, d'autres mosaïques et sculptures sont exposées, ainsi qu'un deuxième amphithéâtre, plus ancien et plus petit (1er siècle apr. J.-C.), que la plupart des visiteurs ignorent.

Infos pratiques :

• Amphithéâtre : 12 TND. Tous les jours 8:00–18:00 (été 7:30–19:00). En été : Festival de musique d'El Jem (orchestres symphoniques dans un cadre antique !)
• Musée : 7 TND (billet combiné avec l'amphithéâtre : 15 TND). Mar–Dim 9:00–17:00.
• Accès : Louage depuis Sousse (1h, 2€), train depuis Sousse (45 min, 1,50€). El Jem est une parfaite excursion d'une demi-journée depuis Sousse ou sur la route Sousse → Sfax.

★★★ Kairouan — La quatrième ville sainte de l'islam

Kairouan est l'une des villes les plus importantes du monde islamique. Fondée en 670 apr. J.-C. par le général arabe Oqba ibn Nafi comme camp militaire, la ville est devenue la première capitale islamique du Maghreb et le centre spirituel de l'Afrique du Nord. Dans la tradition islamique, sept pèlerinages à Kairouan équivalent à un à La Mecque.

Aujourd'hui, Kairouan (environ 120 000 habitants) est une ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, qui a su préserver son authenticité historique. La médina est moins touristique que celles de Tunis ou de Sousse, mais d'autant plus atmosphérique. Kairouan se trouve à 60 km à l'intérieur des terres de Sousse — une excursion d'une demi-journée depuis la côte ou une étape intéressante sur le chemin vers le sud.

★★★ Grande Mosquée de Kairouan (Mosquée Oqba)

La plus ancienne mosquée d'Afrique du Nord et l'une des plus importantes du monde islamique. Fondée en 670, dans sa forme actuelle du 9ème siècle (Aghlabides). L'immense cour intérieure (135×80 mètres) est entourée de colonnades dont les colonnes proviennent de tout le bassin méditerranéen — chacune est différente. Le minaret de 31,5 mètres de haut est le plus ancien minaret conservé du monde islamique.

Les non-musulmans peuvent visiter la cour intérieure et les colonnades, mais pas la salle de prière. À travers la porte, on peut apercevoir la forêt de colonnes antiques et la niche de prière sculptée (Mihrab) — toutes deux considérées comme des chefs-d'œuvre de l'art islamique.

Au nord de la médina. 12 TND (billet combiné pour tous les monuments). Tous les jours sauf ven 8:00–14:00, sam–jeu 8:00–18:00. Tenue vestimentaire appropriée obligatoire, des foulards sont prêtés à l'entrée.

★★ Bassins des Aghlabides

Ces réservoirs d'eau monumentaux du 9ème siècle sont un chef-d'œuvre d'ingénierie. Deux bassins circulaires (le plus grand a 128 mètres de diamètre !) ont été construits pour approvisionner la ville en eau provenant des montagnes situées à 36 km. Un système de filtration sophistiqué avec des bassins de décantation purifiait l'eau. L'installation montre de manière impressionnante à quel point la civilisation islamique était avancée au Moyen Âge.

Au nord de la mosquée. Inclus dans le billet combiné. Tous les jours 8:00–18:00.

★★ Mosquée Sidi-Sahab (Mosquée du Barbier)

La mosquée la plus somptueuse de Kairouan abrite la tombe d'Abu Zama al-Balawi, un compagnon du prophète Mohammed, qui aurait porté trois poils de barbe du prophète — d'où le nom de « Mosquée du Barbier ». Les intérieurs avec leurs carreaux de zellige (mosaïques de céramique géométriques), plafonds en stuc sculptés et plafonds en bois peints sont à couper le souffle. L'un des plus beaux espaces sacrés d'Afrique du Nord.

À l'ouest de la médina. Entrée gratuite. Tous les jours 8:00–18:00. Retirer les chaussures.

★★ Médina de Kairouan

La médina est plus compacte et plus calme que celles de Tunis ou de Sousse. Ici, ce sont les locaux qui font leurs achats, les touristes sont rares. Particulièrement à voir :

• Bir Barouta : Un puits historique au centre de la médina, actionné par un chameau qui tourne en rond. Selon la légende, l'eau est reliée au puits de Zamzam à La Mecque.
• Marchands de tapis : Kairouan est la capitale des tapis de Tunisie. Les tapis noués à la main (tapis de Kairouan) sont célèbres dans tout le pays. Dans les ateliers de la médina, on peut voir les tisserandes au travail.
• Makroud : La célèbre pâtisserie de Kairouan — pâte de semoule farcie de pâte de dattes et trempée dans du miel. Chaque boulangerie a sa propre recette, et les Kairouanais prétendent que seul leur Makroud est le vrai.

★★ Sfax — Le centre économique sous-estimé

La deuxième plus grande ville de Tunisie (environ 330 000 habitants) est souvent ignorée par les touristes — et c'est précisément ce qui fait son charme. Sfax est une ville de travail authentique : pas de complexes hôteliers, pas de boutiques touristiques, mais une médina remarquablement bien préservée, d'excellents restaurants et la vie quotidienne tunisienne authentique.

★★★ Médina de Sfax

La médina de Sfax est considérée comme la muraille médiévale la mieux préservée de Tunisie. Les imposants murs (du 9ème siècle) sont presque entièrement intacts et forment un rectangle parfait. À l'intérieur : un labyrinthe de ruelles, de mosquées et de souks, inchangé depuis des siècles. Ici, ce sont les Sfaxois qui font leurs achats — pas les touristes.

• Bab Diwan : La porte principale imposante au sud, entièrement restaurée. À côté, le musée archéologique.
• Dar Jellouli : Une somptueuse maison de ville du 17ème siècle, aujourd'hui musée d'art traditionnel et de culture populaire. Les sculptures sur bois et les carreaux sont magistraux.
• Souks : Authentiques et non altérés. En particulier le Souk el-Jemaa (vendredi) et les parfumeurs près de la Grande Mosquée.

Îles Kerkennah

À une heure de ferry de Sfax se trouvent les îles Kerkennah — un archipel de deux îles principales, plates comme une crêpe, avec une pêche traditionnelle, des jardins de palmiers et une tranquillité absolue. Kerkennah est l'opposé de Djerba : pas de complexes, pas de touristes, seulement des pêcheurs et des palmeraies. Idéal pour les voyageurs en quête d'isolement authentique.

Ferry depuis Sfax : 1h, plusieurs fois par jour, 2 TND. Sur l'île : quelques hôtels et pensions simples.

Accès à Sfax : Louage depuis Sousse (2h, 4€), train depuis Tunis (4h, 5–8€). Sfax est une bonne étape sur la route Sousse → Gabès → Djerba.