Khon Kaen — Capitale de l'Isan★★
Khon Kaen (180 000 habitants) est la capitale officieuse de l'Isan — une ville universitaire moderne avec une ambiance cosmopolite surprenante, la meilleure cuisine de l'Isan de la région et une vie nocturne animée. L'université de Khon Kaen (40 000 étudiants) apporte une énergie jeune, des cafés créatifs et une scène artistique vivante.
Pour les touristes, Khon Kaen est moins une destination qu'une excellente étape et un tremplin. La ville possède le meilleur aéroport de l'Isan (vols bon marché depuis Bangkok), d'excellentes connexions de bus dans toutes les directions et la plus haute densité de bonne nourriture de toute la région.
Points forts : le musée des dinosaures (l'Isan est le hotspot des dinosaures de la Thaïlande), le lac Bueng Kaen Nakhon au centre-ville avec un sentier de jogging et un marché du soir, et la possibilité de vivre la vie authentique de l'Isan dans une véritable grande ville thaïlandaise.
Attractions & Conseils
★★ Musée des dinosaures de Phu Wiang & Parc national
À 80 km au nord-ouest de Khon Kaen : ici, en 1976, le premier fossile de dinosaure de Thaïlande a été découvert — un sauropode nommé « Phuwiangosaurus sirindhornae » en l'honneur de la princesse. Le musée moderne présente des squelettes complets, des expositions interactives et un jardin de dinosaures. Dans le parc national, vous pouvez visiter neuf sites de fouilles sur un sentier de 1,5 km.
Musée : 150 THB (environ 4€). Parc national : 200 THB (environ 5,30€). Les deux ouverts tous les jours de 9h à 17h.
★★ Bueng Kaen Nakhon
Un lac de 100 hectares en plein centre-ville — le poumon vert de Khon Kaen. Le mieux est de s'y rendre au coucher du soleil : les familles thaïlandaises courent, les moines se promènent, les stands de nourriture de rue s'installent, et un Bouddha blanc de 9 m de haut sur une île brille en or. Sur la rive sud : marché du soir avec la meilleure street food de la ville.
★ Wat Nong Wang
Pagode de neuf étages (Phra Mahathat Kaen Nakhon) au bord du lac — 80 m de haut, avec un musée à chaque étage et une vue panoramique à 360° depuis le toit sur toute la ville et la plaine de l'Isan. Gratuit. Ouvert tous les jours de 8h à 17h.
Vie nocturne
La Khon Kaen Walking Street (samedi à partir de 16h, Soi Isan) et les bars universitaires autour de l'université de Khon Kaen sont les meilleurs endroits pour écouter de la musique Mor Lam en direct — musique folklorique hypnotique de l'Isan avec des rythmes électroniques. Bière à partir de 60 THB (environ 1,60€).
Arrivée
- Avion (recommandé) : AirAsia, Nok Air, Thai Lion depuis Bangkok Don Mueang. 1 heure, à partir de 900 THB (env. 24€) aller simple. Thai Smile depuis Suvarnabhumi également 1 heure.
- Bus : Depuis Bangkok (Mo Chit) : 6–7 heures. Bus VIP : 450 THB (env. 12€) avec grands sièges et snacks.
- Train : Depuis Bang Sue Grand : 6–8 heures. Train de nuit avec couchettes : 600–900 THB (env. 16–24€) — l'une des plus belles expériences de train en Thaïlande.
- Voiture : 450 km via la Friendship Highway (Route 2). Environ 4,5–5 heures.