La dynastie Chakri (à partir de 1782)

Des cendres d'Ayutthaya s'éleva un commandant remarquable : Taksin le Grand, un général à moitié chinois qui repoussa la Birmanie en quelques années et fonda la nouvelle capitale Thonburi (sur la rive ouest du Chao Phraya). Taksin fut renversé en 1782 — les circonstances restent controversées et constituent un sujet sensible.

Fondation de Bangkok

Le général Chakri monta sur le trône en 1782 sous le nom de Rama I. et déplaça la capitale sur la rive est du fleuve — l'actuel Bangkok (en thaï : Krung Thep Maha Nakhon, « Ville des Anges »). Il fonda la dynastie Chakri, qui règne encore aujourd'hui. Le Grand Palais et le Wat Phra Kaeo (Temple du Bouddha d'Émeraude) datent de cette époque fondatrice.

Modernisation sous Rama IV & V

Le roi Mongkut (Rama IV, règne 1851–1868) était un moine érudit qui passa 27 ans au monastère avant de monter sur le trône. Il ouvrit le Siam à l'Occident, conclut des traités commerciaux et commença la modernisation. Il est connu en Occident grâce à la comédie musicale (historiquement contestable) « Le Roi et moi » — interdite en Thaïlande car elle représente le roi de manière irrespectueuse.

Son fils Chulalongkorn (Rama V, règne 1868–1910) est probablement le roi le plus populaire de l'histoire thaïlandaise. Il abolit l'esclavage, introduisit un système éducatif moderne, le chemin de fer et un système judiciaire. Son chef-d'œuvre fut la diplomatie : alors que la France et la Grande-Bretagne colonisaient toute l'Asie du Sud-Est, il joua habilement les puissances coloniales l'une contre l'autre et préserva l'indépendance du Siam en tant que seul pays de la région. Le prix fut élevé — le Siam dut céder le Laos et le Cambodge à la France ainsi que les territoires malais à la Grande-Bretagne — mais le cœur du pays resta libre.

Le 23 octobre (jour de Chulalongkorn), les Thaïlandais déposent encore aujourd'hui des fleurs devant sa statue équestre à Bangkok.