Le royaume d'Ayutthaya (1351–1767)

Ayutthaya fut pendant plus de 400 ans l'une des villes les plus splendides du monde — plus grande que Londres à la même époque, avec plus d'un million d'habitants à son apogée. Les voyageurs européens rapportaient avec émerveillement des récits de tours de temples dorées, de marchés flottants et d'une activité cosmopolite qui éclipsait Paris et Amsterdam.

Ascension en tant que grande puissance

Fondée en 1351 par le roi U Thong (Ramathibodi I.) sur une île fluviale à la confluence de trois rivières, Ayutthaya était stratégiquement parfaitement située : une forteresse naturelle et un nœud commercial idéal. Le royaume s'étendit rapidement et soumit finalement Sukhothai, les territoires khmers et une partie de la péninsule malaise.

En 416 ans, Ayutthaya eut 33 rois dans cinq dynasties. La ville devint le centre d'un vaste réseau commercial : les marchands japonais, chinois, portugais, persans et hollandais avaient leurs propres quartiers. Les missionnaires portugais introduisirent le piment — sans lequel la cuisine thaïlandaise serait impensable aujourd'hui.

La chute d'Ayutthaya (1767)

La fin fut brutale : après des années de guerre, les troupes birmanes prirent la ville le 7 avril 1767. Elle fut systématiquement pillée et incendiée. Les temples furent détruits, les statues de Bouddha décapitées (les célèbres Bouddhas sans tête que l'on voit aujourd'hui dans les ruines), les trésors en or volés, les bibliothèques brûlées. Des dizaines de milliers de personnes furent déportées. Ce fut une catastrophe culturelle dont la Thaïlande ne s'est jamais complètement remise — d'innombrables écrits, œuvres d'art et documents historiques furent perdus à jamais.

La ville en ruines est aujourd'hui un patrimoine mondial de l'UNESCO et un mémorial impressionnant. La célèbre tête de Bouddha dans les racines d'un arbre au Wat Mahathat est l'un des motifs les plus photographiés de Thaïlande.