Vientiane

Vientiane est une capitale qui ne veut pas être une capitale. Avec environ 950 000 habitants, elle ressemble à une ville de province endormie — et c'est précisément son charme. Pas de gratte-ciel, pas de chaos de circulation (enfin, presque), pas de précipitation. À la place : de larges boulevards bordés de frangipaniers, des villas coloniales françaises en ruine, des flèches de temples dorées et le Mékong qui coule paisiblement le long de la ville.

Le nom « Vientiane » (laotien : ວຽງຈັນ, « Wiangchan ») signifie « Ville du bois de santal » ou « Ville de la lune ». La ville a été détruite à plusieurs reprises — par les Siamois (complètement rasée en 1828), puis reconstruite par les Français, qui lui ont laissé les boulevards et les baguettes.

Prévoyez 2–3 jours pour Vientiane. La ville n'est pas un feu d'artifice de sites touristiques, mais un endroit pour arriver, ralentir et absorber l'art de vivre laotien. Couchers de soleil sur le Mékong, BeerLao au bord de la rivière et la meilleure boulangerie française d'Asie du Sud-Est incluses.

Le symbole national du Laos

Pha That Luang (ພະທາດຫຼວງ, « Grande Stupa Sacrée ») est le monument religieux le plus important et le symbole national du Laos — il orne l'emblème national, le billet de banque le plus élevé et d'innombrables documents officiels. Le stupa doré s'élève à 45 m au-dessus de la ville et est particulièrement impressionnant au coucher du soleil, lorsque l'or brille dans la lumière chaude.

Histoire

Selon la légende, une relique de Bouddha (un os de la poitrine) était déjà conservée à cet endroit au 3e siècle av. J.-C. Le stupa actuel a été érigé en 1566 par le roi Setthathirath, lorsqu'il a déplacé la capitale de Luang Prabang à Vientiane. Au fil des siècles, il a été plusieurs fois détruit (Siamois, Chinois) et reconstruit — le revêtement doré actuel date des années 1930 sous la domination coloniale française.

Ce que vous voyez

• Trois niveaux : Le stupa a trois niveaux qui symbolisent la cosmologie bouddhiste — le monde matériel (niveau terrestre), le monde des formes (niveau intermédiaire) et le monde de l'absence de forme (sommet, 45 m de haut).
• Galerie : Autour du stupa se trouve une galerie avec de petites niches et des statues de Bouddha.
• Wat That Luang Neua et Tai : Deux temples flanquent le stupa — le temple nord (Neua) est le siège du plus haut dignitaire bouddhiste du Laos.

Festival de That Luang

En novembre (pleine lune du 12e mois lunaire) a lieu le Boun That Luang — le festival religieux le plus important du pays. Pendant une semaine, des milliers de moines et de fidèles affluent vers le stupa. Processions lumineuses, collecte d'aumônes à grande échelle et une immense foire. Si vous êtes au Laos en novembre, ne le manquez pas !

L'« Arc de Triomphe » de Vientiane

Le Patuxai (ປະຕູໄຊ, « Porte de la Victoire ») est la version de Vientiane de l'Arc de Triomphe — et les Laotiens l'ont baptisé avec une merveilleuse autodérision « la piste d'atterrissage verticale ». Pourquoi ? Le matériau de construction (béton) a été initialement offert par les Américains pour la construction d'un aéroport — les Laotiens l'ont utilisé à la place pour ce monument.

Architecture

L'arc de 49 m de haut (construit entre 1962 et 1968) combine l'architecture française avec des éléments laotiens : De loin, il ressemble à l'Arc de Triomphe de Paris, mais les décorations sont typiquement laotiennes — serpents Naga, figures Kinnari (mi-humain, mi-oiseau), fleurs de lotus et motifs bouddhistes. Le plafond des passages est orné de reliefs élaborés.

Plateforme d'observation

Par plusieurs étages (escalier, pas d'ascenseur !) vous atteignez la plateforme d'observation avec un panorama à 360 degrés sur Vientiane. Par temps clair, vous pouvez voir jusqu'en Thaïlande de l'autre côté du Mékong. À l'intérieur : boutiques de souvenirs, cafés et une petite exposition.

Le parc de sculptures le plus bizarre d'Asie du Sud-Est

À 25 km au sud-est de Vientiane, directement sur le Mékong, se trouve l'un des lieux les plus surréalistes que vous visiterez jamais : le Parc de Bouddha (Xieng Khuan). Dans un jardin se dressent plus de 200 sculptures en béton géantes — des figures bouddhistes, hindoues et animistes de toutes tailles, des méditants minuscules au Bouddha couché de 40 m de long.

L'histoire

Le parc a été créé en 1958 par Bunleua Sulilat, un prêtre/chamane mystique qui a fusionné le bouddhisme, l'hindouisme et l'animisme en une religion propre. Les sculptures ne sont pas des artefacts antiques, mais des œuvres en béton des années 1950-70 — mais leur impact n'en est pas moins impressionnant. Sulilat a fui en 1975 après la révolution communiste en Thaïlande, où il a construit un parc de sculptures encore plus fou de l'autre côté du Mékong (Sala Kaew Ku à Nong Khai).

Points forts

• Le Bouddha couché : 40 m de long, impossible à manquer à l'entrée
• La citrouille (Pumpkin) : Une énorme citrouille accessible avec trois niveaux — Enfer, Terre et Ciel. Entrez (entrée étroite !) et grimpez les étages pour une vue sur le parc
• Dieux aux multiples bras : Divinités hindoues avec des dizaines de bras, rois serpents, Garudas
• Bouddha méditant sous le Naga : Le motif le plus emblématique du parc — Bouddha, protégé par le serpent Naga à sept têtes

Centre des visiteurs COPE — Les conséquences de la guerre secrète

Le Centre des visiteurs COPE (Cooperative Orthotic and Prosthetic Enterprise) est l'un des musées les plus émouvants d'Asie du Sud-Est — et un incontournable pour tout visiteur du Laos. COPE fabrique des prothèses et des aides à la marche pour les victimes de munitions non explosées (UXO).

L'exposition raconte l'histoire de la guerre secrète — la campagne de bombardement la plus massive de l'histoire. Entre 1964 et 1973, les États-Unis ont largué plus de 2 millions de tonnes de bombes sur le Laos (plus que sur l'Allemagne et le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale réunis), dont 270 millions de bombes à fragmentation. On estime que 80 millions d'entre elles n'ont pas explosé et se trouvent encore dans le sol. Chaque année, des personnes meurent et se mutilent encore — surtout des enfants qui prennent les petites « bombies » pour des jouets.

L'exposition est factuelle, non sensationnaliste. Documentaires vidéo, histoires personnelles, une collection de bombes et un atelier de prothèses. Entrée gratuite, don fortement souhaité et utile.

Rive du Mékong & Marché de nuit

Chaque soir, la Fa Ngum Road le long du Mékong se transforme en un marché de nuit animé. Des centaines de stands proposent des textiles laotiens, des écharpes en soie, des T-shirts, des souvenirs et — le meilleur — de la nourriture de rue :

• Poisson grillé sur brochette (Ping Pa)
• Tam Mak Hoong (salade de papaye) avec riz gluant
• Khao Jii Pâté (baguette laotienne avec pâté — un héritage des Français !)
• Smoothies de fruits frais et café lao

Derrière, la promenade du Mékong — l'endroit parfait pour le coucher du soleil. Une BeerLao à la main, la vue sur le large fleuve vers la Thaïlande, le ciel en orange et rose. Ainsi se termine une journée à Vientiane.

Héritage colonial français

Les Français ont régné sur le Laos de 1893 à 1953 et ont laissé leurs traces :

• Rue Setthathirath : La rue principale de la vieille ville avec des bâtiments coloniaux, des cafés et le magnifique Wat Si Saket (le plus ancien temple de Vientiane, 1818, avec 6 840 statues de Bouddha dans des niches)
• Haw Phra Kaew : L'ancien temple royal, aujourd'hui musée avec la plus belle collection d'art laotien (en face du palais présidentiel)
• JoMa Bakery Café : La meilleure boulangerie d'Asie du Sud-Est — croissants, pain au chocolat et quiche au niveau français. Héritage de la colonie.
• Fontaine Nam Phu : La petite fontaine du rond-point au cœur de la vieille ville, entourée de maisons coloniales, de bars et de restaurants