Pays & Peuple

L'histoire du Cambodge commence avec l'une des civilisations les plus puissantes et raffinées qui aient jamais existé en Asie du Sud-Est.

Fondation et ascension

802 après J.-C., le roi Jayavarman II. se déclara « souverain universel » (Devaraja — roi-dieu) sur le mont Phnom Kulen et fonda l'empire khmer. Ce qui suivit fut une ascension sans précédent : au cours des 600 années suivantes, les Khmers construisirent un empire qui s'étendait parfois de la Birmanie au Vietnam et du sud de la Chine à la péninsule malaise.

L'âge d'or d'Angkor (10e–13e siècle)

Le cœur de l'empire était Angkor. À son apogée au 12e siècle, c'était la plus grande ville préindustrielle du monde — des images satellites récentes montrent une extension de plus de 1 000 km² avec jusqu'à un million d'habitants. À titre de comparaison : Londres comptait 20 000 habitants à la même époque.

Les rois khmers ne construisaient pas seulement des temples, mais aussi un système de gestion de l'eau en avance de plusieurs siècles sur son temps : d'immenses réservoirs (Barays), des canaux et des systèmes d'irrigation permettaient jusqu'à quatre récoltes de riz par an et nourrissaient la population. Les rois les plus importants :

• Suryavarman II. (1113–1150) : Constructeur d'Angkor Wat — la plus grande structure religieuse de l'histoire de l'humanité.
• Jayavarman VII. (1181–1218) : Le plus grand de tous les rois khmers. Après une attaque dévastatrice des Cham du Vietnam, il construisit Angkor Thom, le Bayon, Ta Prohm, Banteay Chhmar et des centaines d'hôpitaux et de stations de repos. Il fut le premier roi bouddhiste (ses prédécesseurs étaient hindous).

Déclin et chute

Après Jayavarman VII., un lent déclin commença. Les conflits religieux (hindou contre bouddhiste), l'épuisement dû aux constructions monumentales, les changements climatiques (les sécheresses interrompirent le système d'irrigation) et les attaques répétées des Thaïs affaiblirent l'empire. En 1431, les Siamois (Thaïs) conquirent Angkor, et la capitale fut déplacée à Phnom Penh. Angkor sombra dans la jungle et ne fut « redécouverte » qu'au 19e siècle par des explorateurs européens.

Les quatre années les plus sombres

Les Khmers rouges (Khmer Rouge) sous Pol Pot ont établi entre avril 1975 et janvier 1979 l'un des régimes les plus brutaux de l'histoire de l'humanité. En seulement quatre ans, environ 1,5 à 2 millions de personnes sont mortes — un quart de la population totale.

Ce qui s'est passé

Le 17 avril 1975, les Khmers rouges ont envahi Phnom Penh. En 48 heures, toute la population de la ville (2 millions de personnes) a été poussée vers la campagne — personnes âgées, malades, enfants, femmes enceintes. La ville est devenue un village fantôme.

L'objectif : une utopie de communisme agraire radicale — l'« année zéro ». Tous les citadins ont été transformés en paysans, la population forcée dans des camps de travail. Ce qui a suivi :

• Assassinat systématique des intellectuels, enseignants, médecins, moines, minorités ethniques et de toute personne ayant une éducation (porter des lunettes signifiait être « intellectuel »).
• Abolition de l'argent, des écoles, de la religion, des vêtements privés, des structures familiales. Le pays a été transformé en une immense colonie de travail.
• Travail forcé : 12 à 16 heures par jour dans les rizières, avec une nourriture minimale. Ceux qui ne travaillaient pas étaient tués.
• S-21 et les Killing Fields : Plus de 300 sites d'exécution dans tout le pays. À S-21 (Tuol Sleng) à Phnom Penh, plus de 17 000 personnes ont été interrogées, torturées et emmenées à Choeung Ek (Killing Fields) pour être assassinées.

La fin

Le 7 janvier 1979, les troupes vietnamiennes ont libéré Phnom Penh. Ce qu'elles ont découvert a choqué le monde : un pays systématiquement détruit. Il n'y avait pratiquement plus de médecins, d'enseignants ou de professionnels. L'infrastructure était détruite, la population traumatisée.

Pol Pot s'est enfui dans la jungle et a continué à se battre en tant que guérillero. Il est mort en 1998, sans jamais avoir été jugé pour ses crimes. Les Chambres extraordinaires au sein des tribunaux cambodgiens (ECCC) ont condamné à partir de 2006 certains dirigeants — dont Duch (chef de S-21, mort en 2020 en détention) et Nuon Chea (bras droit de Pol Pot, mort en 2019 en détention, condamné pour génocide).

Le long chemin du retour (1979–aujourd'hui)

Après la chute des Khmers rouges, une reconstruction qui a duré des décennies a commencé — et se poursuit encore. Les années 1980 ont été marquées par l'occupation vietnamienne et la guerre civile. Les Khmers rouges ont continué à se battre en tant que guérilla, soutenus (oui, vraiment) par les États-Unis et la Chine comme contrepoids au Vietnam.

1991 a vu l'Accord de paix de Paris apporter la paix, et en 1993, les Nations Unies (UNTAC) ont organisé les premières élections libres. Le roi Norodom Sihanouk est revenu, et le Cambodge est redevenu une monarchie constitutionnelle.

Le Cambodge d'aujourd'hui

Depuis 1993, le Cambodge a connu une croissance économique remarquable :

• Tourisme : De pratiquement aucun visiteur dans les années 1980 à plus de 6 millions de touristes internationaux par an (avant COVID). Angkor Wat est le moteur économique.
• Industrie textile : Le Cambodge produit des vêtements pour des marques de mode internationales — le plus grand secteur d'exportation.
• Pauvreté : Le taux de pauvreté est passé de 53 % (2004) à moins de 18 % (2023) — un progrès énorme, mais encore élevé.
• Infrastructure : Les routes se sont considérablement améliorées (il y a encore 15 ans, le trajet Phnom Penh → Siem Reap était une torture de 12 heures sur des routes pleines de nids-de-poule).

Politique

Hun Sen a gouverné le Cambodge de 1985 à 2023 — l'un des dirigeants les plus anciens au monde. En 2023, il a cédé le pouvoir à son fils Hun Manet. Le paysage politique est autoritaire : l'opposition a été largement démantelée, la liberté de la presse est restreinte. En même temps, il règne une stabilité relative, et la plupart des Cambodgiens se concentrent sur l'essor économique.

Société & Religion

Le Cambodge est un pays profondément bouddhiste. Environ 97 % de la population pratique le bouddhisme Theravada — la branche la plus ancienne et la plus conservatrice du bouddhisme. Les moines jouissent du plus grand respect, les pagodes sont le centre social de chaque village, et de nombreux jeunes hommes entrent au monastère pour quelques semaines ou mois. Le bouddhisme a été interdit sous les Khmers rouges et la plupart des moines ont été tués — la reconstruction de l'infrastructure religieuse a été l'une des premières priorités après 1979.

La famille est le réseau social le plus important. Les Cambodgiens sont incroyablement hospitaliers — malgré ou peut-être à cause de leur histoire. Le sourire omniprésent est sincère et exprime une culture qui privilégie l'harmonie et la gentillesse à la confrontation.