Riviera albanaise

La Riviera albanaise s'étend sur environ 120 kilomètres le long de la côte ionienne entre Vlora au nord et Saranda au sud. Elle est le joyau touristique de l'Albanie et offre des plages qui rivalisent avec les meilleures de la Méditerranée — à une fraction du prix et sans les foules de la Grèce, de la Croatie ou de la Turquie.

Le paysage est dramatique : la côte est escarpée et déchiquetée, les montagnes Cérauniques tombent par endroits directement dans la mer turquoise. Entre les parois rocheuses se cachent des plages de galets blancs, souvent accessibles uniquement par des sentiers étroits ou par bateau — et c'est précisément ce qui fait leur charme. La route côtière SH8 (également appelée "Route de la Riviera albanaise") serpente à travers le col de Llogara (1 027 m) et est l'une des routes côtières les plus spectaculaires d'Europe.

La Riviera a quelque chose pour chacun : Ksamil pour une ambiance insulaire caribéenne, Saranda comme ville côtière animée, Himara pour une vie de village à influence grecque, Dhermi pour des criques cachées et Borsh pour la plus longue plage d'Albanie. La meilleure période pour voyager est de juin à septembre, juillet/août étant la haute saison avec des prix plus élevés et plus de visiteurs.

Ksamil — Les Caraïbes de l'Albanie

Ksamil est l'endroit où la plupart des visiteurs s'arrêtent, incrédules. Eau turquoise, cristalline, plage de galets blancs et trois îles au large, que l'on peut rejoindre à la nage en 10 minutes — cela ressemble aux Caraïbes, mais se trouve en Europe et ne coûte presque rien. Ce petit village à l'extrémité sud de la Riviera albanaise, à seulement 15 km de l'île grecque de Corfou, est passé ces dernières années d'un village de pêcheurs endormi à la destination balnéaire la plus prisée d'Albanie.

Les plages de Ksamil sont composées de galets blancs fins (pas de sable), l'eau est d'une clarté presque irréelle. Il y a trois plages principales et de nombreuses petites criques. Transat et parasol : 300 à 500 Lek (3 à 5€) par jour, ou simplement poser sa serviette sur la partie libre de la plage. On peut faire du snorkeling entre les îles — les poissons y sont abondants.

Attention en plein été : Juillet et août, Ksamil est bondé — surtout avec des vacanciers albanais et kosovars. Pour plus de tranquillité : venir tôt le matin (avant 10 heures) ou chercher les criques plus isolées au sud de la plage principale. En septembre, Ksamil est presque à vous seul.

Saranda — La ville côtière

Saranda est la plus grande ville de la Riviera albanaise et le centre touristique du sud. La promenade (Lungomare) s'étend le long d'une baie en forme de fer à cheval avec vue sur Corfou — par temps clair, on a l'impression de pouvoir toucher l'île grecque (seulement 18 km). Saranda est moins idyllique que Ksamil ou Himara — les erreurs architecturales des années 1990 sont visibles — mais la ville offre la meilleure infrastructure : hôtels pour tous les budgets, restaurants, bars, supermarchés et une promenade animée en soirée.

Depuis Saranda, la plupart des excursions d'une journée partent : vers Butrint (20 min), vers le Blue Eye (40 min), vers Ksamil (15 min) et en ferry vers Corfou (30 min, à partir de 19€). La ville est un bon camp de base pour explorer le sud.

Himara — Le village grec

Himara (en albanais Himarë) est peut-être le lieu le plus authentique de la Riviera. Ce petit village côtier avec sa population gréco-albanaise a conservé son caractère de village : ruelles étroites, vieilles maisons en pierre, un château byzantin sur la colline et des grands-mères assises dans la rue bavardant en grec. La vieille ville (Kastro) perchée sur le rocher offre une vue à couper le souffle sur la baie et la côte.

Les plages autour de Himara sont excellentes : la plage principale Spille est longue et familiale, la baie de Livadhi au sud de la ville est l'une des plus belles de la Riviera (galets fins, eau turquoise, bars de plage), et la baie isolée de Gjipe (accessible uniquement à pied ou en bateau) est un rêve pour les aventuriers. Himara est parfaite pour 2 à 3 jours : se détendre sur la plage, explorer la vieille ville, dîner le soir sur la promenade.

Dhermi — Criques cachées

Dhermi est le village situé directement au point le plus escarpé de la Riviera. Il est perché sur une colline (200 m au-dessus de la mer) — la plage est en bas. L'accès se fait par une route en lacets spectaculaire, et c'est précisément cette relative inaccessibilité qui a préservé le charme sauvage de Dhermi.

La plage de Dhermi est l'une des plus longues et des plus belles de la Riviera : galets blancs, eau parfaitement claire, quelques bars de plage et en arrière-plan des montagnes escarpées. Encore plus belle est la plage de Drymades au nord de Dhermi — une baie allongée avec des bars de plage, une ambiance hippie et des couchers de soleil inoubliables. Ici, l'atmosphère des routards se mêle à des clubs de plage de plus en plus chics.

Plage de Gjipe — La plage la plus secrète d'Albanie

Entre Himara et Dhermi se trouve la baie de Gjipe (Gjiri i Gjipesë) — une petite plage au bout d'un profond canyon, encadrée par de hautes falaises. Accessible uniquement à pied (30 à 45 minutes de descente par un sentier escarpé) ou en bateau. Pas d'électricité, pas d'infrastructure, seulement de l'eau turquoise et des parois rocheuses. En été, il y a un petit café improvisé. Pour de nombreux voyageurs, c'est la plus belle plage d'Albanie.

Vlora — Porte de la Riviera

Vlora (également Vlorë) est la troisième plus grande ville d'Albanie et la porte nord de la Riviera. C'est ici que l'Albanie a déclaré son indépendance de l'Empire ottoman le 28 novembre 1912 — le monument de l'indépendance sur la place du drapeau le commémore. Vlora elle-même n'est pas une beauté, mais elle possède une longue plage de sable (l'une des rares plages de sable d'Albanie), une promenade animée et sert de tremplin pour la route côtière vers le sud.

Intéressant sur le plan culturel : la mosquée Muradiye (16e siècle) et le musée de l'indépendance. Sur le plan culinaire : Vlora est la capitale du poisson d'Albanie — poisson frais et fruits de mer de la mer Adriatique et Ionienne. Un dîner de poisson sur la promenade : 8 à 15€.

Le col de Llogara — La route la plus spectaculaire d'Albanie

La route nationale SH8 mène de Vlora vers le sud et traverse le col de Llogara à 1 027 mètres d'altitude — et ce moment où l'on arrive au sommet et que l'on voit soudain toute la Riviera albanaise en dessous est l'un des grands moments "wow" des Balkans.

Le col sépare la côte adriatique de la côte ionienne. Côté nord : paysage adriatique sec. Côté sud : falaises abruptes plongeant directement dans la mer Ionienne turquoise. Le parc national de Llogara au sommet du col offre des sentiers de randonnée à travers des forêts de pins noirs, où parfois des aigles planent. Au sommet du col, plusieurs restaurants offrent une vue panoramique — parfait pour une pause.

Blue Eye (Syri i Kaltër)

Le Blue Eye se trouve techniquement au sud (près de Saranda), mais c'est un incontournable depuis la Riviera. Cette source karstique est une merveille géologique : de l'eau cristalline jaillit de plus de 50 mètres de profondeur pour former un "œil" naturel — bleu profond au centre, bleu-vert clair sur les bords. La température de l'eau est de seulement 12°C toute l'année. La baignade est autorisée, mais le choc est intense. Le site est niché au milieu d'une dense forêt de chênes, accessible par un court sentier forestier. Entrée : 100 Lek (1€). Il est préférable de visiter tôt le matin, avant l'arrivée des bus touristiques.

Transport le long de la Riviera

L'infrastructure le long de la Riviera s'est améliorée, mais elle n'est toujours pas au niveau de l'Europe de l'Ouest :

• Voiture de location : L'option la plus flexible. La route côtière SH8 est bien développée, mais sinueuse. Places de parking en été : rares à Ksamil et Dhermi. Voiture de location à partir de Tirana : 20 à 40€/jour.
• Bus : Des bus circulent quotidiennement de Tirana à Saranda (5 à 7h, 10 à 15€). De Saranda à Ksamil : minibus (15 min, 100 Lek). Entre les localités de la Riviera, des minibus locaux (Furgons) circulent en été, mais la fréquence est irrégulière.
• Bateau : En été, des navettes en bateau circulent entre les plages — la plus belle façon d'explorer la côte. Himara–Plage de Gjipe : environ 1 000 Lek (10€) par personne.
• Taxi : De Saranda à Ksamil : 1 000 à 1 500 Lek (10 à 15€). De Saranda au Blue Eye : 2 000 à 3 000 Lek (20 à 30€) incluant le temps d'attente.

Hébergements

La Riviera offre tout — des campings aux maisons d'hôtes en passant par les hôtels de charme :

• Ksamil : De nombreuses maisons d'hôtes familiales (20 à 50€ la chambre double). En été, réservez tôt !
• Saranda : Hôtels pour tous les budgets (15 à 100€). Meilleur emplacement : avec vue sur la mer sur la Lungomare.
• Himara : Charmants hôtels de charme dans la vieille ville (30 à 80€). Plus calme que Saranda.
• Dhermi/Drymades : Auberges de plage (10 à 20€), locations d'appartements et stations balnéaires de plus en plus chics (80 à 200€).

Restauration sur la Riviera

Poisson et fruits de mer sont incontournables sur la côte : poisson frais grillé (dorade, bar), salade de poulpe, moules et calamars. Un dîner complet de poisson avec salade et vin : 10 à 20€. Ajoutez à cela les classiques albanais : Tavë Kosi, Qofte et salades fraîches avec la meilleure huile d'olive que vous ayez jamais goûtée.