Serengeti & Ngorongoro

★★★ Serengeti — Le cœur de l'Afrique

La Serengeti est la réserve faunique la plus célèbre du monde — et pour une bonne raison. Sur 14 763 km² (presque aussi grand que le Schleswig-Holstein) s'étend une savane apparemment sans fin, qui est le foyer de la plus grande migration animale de la planète. Le nom vient du massaï : « Siringet » — « la terre sans fin ».

Ce qui rend la Serengeti unique, c'est la quantité et la diversité des animaux sauvages. Y vivent en permanence : plus de 3 000 lions (la plus grande population d'Afrique), 1 000 léopards, 500 guépards, d'énormes troupeaux de buffles, des girafes, des zèbres, des hyènes, des crocodiles et plus de 500 espèces d'oiseaux. S'ajoutent saisonnièrement les millions de gnous et de zèbres de la Grande Migration.

La Serengeti a été déclarée parc national en 1951 et patrimoine mondial naturel de l'UNESCO en 1981. Avec la Masai Mara kenyane, elle forme le plus grand écosystème de savane contiguë d'Afrique.

La Grande Migration

Le plus grand spectacle naturel de la Terre : plus de 1,5 million de gnous, 400 000 zèbres et 300 000 gazelles de Thomson traversent la Serengeti dans un cycle éternel — poussés par la pluie et l'herbe fraîche. Le cycle :

• Décembre–mars : Les troupeaux sont dans la Serengeti sud (plaine de Ndutu). Période de vêlage : entre janvier et février, environ 500 000 veaux de gnous naissent. Les prédateurs (en particulier les hyènes, guépards, lions) sont très actifs. Spectaculaire pour les photographes !
• Avril–mai : Début de la migration vers le nord à travers le Western Corridor (rivière Grumeti). Les crocodiles guettent.
• Juin–juillet : Les troupeaux atteignent la partie centrale et nord de la Serengeti.
• Juillet–octobre : LE point culminant : La traversée de la rivière Mara dans le nord de la Serengeti (Kogatende/Lamai). Des milliers de gnous se jettent dans la rivière infestée de crocodiles — chaos, drame, lutte pour la survie. À couper le souffle.
• Novembre : Les troupeaux retournent lentement vers le sud, suivant la pluie.

Les régions de la Serengeti

• Serengeti centrale (Seronera) : Excellente pour les prédateurs toute l'année. Lions, léopards (à la rivière Seronera), guépards dans les plaines herbeuses. La plupart des lodges et camps.
• Serengeti sud (Ndutu) : Période de vêlage janv–mars. Plaines herbeuses ouvertes, millions de gnous, action des prédateurs. Herbe courte = excellente visibilité.
• Western Corridor (Grumeti) : Avril–juin. Rivière Grumeti avec d'énormes crocodiles. Moins fréquenté.
• Serengeti nord (Kogatende/Lamai) : Juillet–octobre. Traversée de la rivière Mara. Isolé, exclusif, moins de véhicules. La meilleure région pour vivre la migration.

★★★ Cratère du Ngorongoro — La huitième merveille du monde

Le cratère du Ngorongoro est la plus grande caldeira intacte et non inondée du monde — un cratère volcanique géant de 20 km de diamètre, avec des parois de 600 m de profondeur et un fond de cratère de 260 km². Il y a 2 à 3 millions d'années, le volcan s'est effondré sur lui-même, laissant ce théâtre naturel unique.

Environ 25 000 grands animaux vivent en permanence sur le fond du cratère — la plus haute densité de prédateurs d'Afrique. Le mélange de prairies, marais, forêts et lac sodique (lac Magadi avec flamants roses) offre un habitat à pratiquement tous les animaux de la savane est-africaine. Particulièrement important : le cratère abrite les derniers rhinocéros noirs de Tanzanie (environ 20 à 30 animaux).

La zone de conservation du Ngorongoro (NCA) est à la fois patrimoine mondial naturel et culturel de l'UNESCO — la seule réserve protégée de Tanzanie où les humains (les Massaïs) peuvent vivre et faire paître leur bétail. Les bergers massaïs au bord du cratère avec leurs shúkas rouges font partie de l'image emblématique du Ngorongoro.

Ce que vous voyez dans le cratère

• Lions : Environ 60 à 70 lions vivent en permanence dans le cratère. Souvent directement sur la route le matin.
• Rhinocéros : La grande attraction. Principalement près de la forêt de Lerai ou à proximité du marais de Ngoitokitok. Prenez des jumelles !
• Éléphants : Grands mâles avec d'énormes défenses (les éléphants du cratère sont célèbres pour leur ivoire).
• Flamants roses : Des milliers au lac sodique Lake Magadi — un tapis rose.
• Buffles, zèbres, gnous, hyènes, chacals, grues couronnées — et avec un peu de chance, un léopard dans la forêt de Lerai.

Infos pratiques

Les frais d'entrée au cratère sont élevés : 295 USD par véhicule (en plus de l'entrée de 70 USD par personne/jour). Seulement 6 heures autorisées dans le cratère (descente et montée de 30 min chacune). Départ tôt (6h00) obligatoire — à partir de 10h00, le cratère se remplit de véhicules. Nuitée au bord du cratère dans des lodges ou camps avec vue à couper le souffle.

★★★ Tarangire — Terre des éléphants et des baobabs

Tarangire est le parc le plus sous-estimé du Northern Circuit — et pour de nombreux visiteurs, la plus belle surprise. Sur 2 850 km² s'étend un paysage dramatique de collines douces, de savane ouverte et d'anciens baobabs, qui confèrent à la scène un caractère presque surréaliste.

Tarangire est célèbre pour ses troupeaux d'éléphants — pendant la saison sèche (juin-octobre), jusqu'à 3 000 éléphants se rassemblent autour de la rivière Tarangire, la seule source d'eau permanente de la région. La densité est telle que vous pouvez voir des troupeaux de 50 à 100 animaux à la fois — bébés, adolescents, immenses matriarches. Un spectacle impressionnant.

En plus, Tarangire offre : lions (souvent dans les arbres !), léopards, énormes pythons dans les baobabs, plus de 550 espèces d'oiseaux (plus que tout autre parc en Tanzanie) et les rares oryx et gerenuks (gazelles-girafes).

Points forts

• Éléphants à la rivière : L'attraction principale. Pendant la saison sèche, c'est spectaculaire — les animaux creusent avec leurs trompes pour trouver de l'eau dans le lit de la rivière asséché.
• Paysage de baobabs : Certains baobabs ont plus de 1 000 ans et mesurent 25 m de haut. Les couchers de soleil derrière leurs silhouettes noueuses sont légendaires.
• Lions dans les arbres : Comme au lac Manyara, les lions de Tarangire grimpent aux arbres — un phénomène qui ne se produit qu'à quelques endroits dans le monde.
• Termitières : Les énormes monticules en forme de cathédrale sont partout — certains mesurent plus de 5 m de haut. Les mangoustes naines et les varans les utilisent comme points d'observation.

★★ Lac Manyara — Compact et diversifié

Le parc national du lac Manyara, avec ses 330 km², est le plus petit parc du Northern Circuit — mais l'un des plus diversifiés. Sur un espace restreint, vous trouverez une épaisse forêt de nappe phréatique, des plaines herbeuses ouvertes, des sources chaudes et le grand lac sodique qui occupe les deux tiers du parc et dont les rives sont couvertes de centaines de milliers de flamants roses pendant la saison des pluies.

Le parc est situé au pied de la falaise escarpée de la vallée du Rift est-africain — la descente de la falaise jusqu'à l'entrée est déjà spectaculaire. Hemingway a décrit la vue comme « la plus belle que j'ai vue en Afrique ».

Le lac Manyara est célèbre pour ses lions dans les arbres — des lions qui somnolent dans les acacias, un phénomène que les scientifiques ne peuvent toujours pas expliquer complètement. De plus : de grands groupes de babouins directement à l'entrée du parc, des hippopotames, des girafes et plus de 400 espèces d'oiseaux.

Infos pratiques

Le lac Manyara est parfait pour une demi-journée en route vers la Serengeti ou le Ngorongoro. Le parc est accessible en 2 heures depuis Arusha. De nombreux itinéraires de safari combinent le lac Manyara (jour 1) avec le Ngorongoro (jours 2-3) et la Serengeti (jours 4-6).

★★ Olduvai — Le berceau de l'humanité

Les gorges d'Olduvai (nom correct : Oldupai, d'après la plante de sisal qui y pousse) sont l'un des sites paléoanthropologiques les plus importants au monde. Dans cette tranchée de 48 km de long et jusqu'à 90 m de profondeur dans la vallée du Rift est-africain, Louis et Mary Leakey ont découvert à partir de 1959 les fossiles qui ont révolutionné notre compréhension de l'évolution humaine.

Ont été découverts ici :

• Homo habilis (1,9 million d'années) — le plus ancien fabricant d'outils connu
• Paranthropus boisei (1,75 million d'années) — le célèbre « homme casse-noix »
• Homo erectus (1,2 million d'années) — le premier émigrant d'Afrique
• Les empreintes de Laetoli (3,6 millions d'années, 45 km au sud) — les plus anciennes empreintes bipèdes préservées de l'humanité

Le petit mais superbement organisé musée d'Olduvai au bord des gorges présente des reproductions des découvertes les plus importantes (les originaux sont au Musée national de Dar es Salaam). Un guide vous fait visiter l'exposition et le point de vue sur les gorges. La visite dure environ 1 à 1,5 heure et est parfaitement située sur la route entre Ngorongoro et Serengeti.