Nature & Faune

La Namib est avec au moins 55 à 80 millions d'années le plus vieux désert du monde — elle existait déjà lorsque les dinosaures parcouraient la Terre. Elle s'étend sur 2 000 km le long de la côte atlantique et s'enfonce de 50 à 200 km à l'intérieur des terres.

Ce qui rend la Namib si unique :

• Dunes de sable : Dans la région de Sossusvlei, les plus hautes dunes de sable du monde s'élèvent à plus de 300 mètres. La couleur rouge-orange est due à l'oxyde de fer qui a oxydé pendant des millions d'années — plus le sable est rouge, plus il est ancien
• Brouillard : Le courant froid de Benguela génère 60 à 200 jours par an un épais brouillard côtier qui s'étend jusqu'à 100 km à l'intérieur des terres. Ce brouillard est la source de vie pour d'innombrables organismes spécialisés
• Cercles de fées : Les mystérieuses taches circulaires dénudées dans l'herbe de la zone de la Namib-Rand — diamètre de 2 à 15 mètres, parfaitement régulières. La cause est débattue depuis des décennies : termites ? Communication végétale ? Concurrence pour l'eau ? Une réponse définitive n'existe pas encore
• Désert vivant : Malgré une sécheresse extrême, la Namib est pleine de vie — coléoptères qui boivent le brouillard, geckos transparents, serpents sidewinder et le célèbre coléoptère Tok-Tokkie

Les éléphants adaptés au désert de Namibie dans le Damaraland et le Kaokoland sont une merveille biologique. Ces éléphants — génétiquement identiques aux éléphants de savane, mais adaptés au désert sur des générations — ont développé des capacités que nul autre éléphant ne possède :

• Ils parcourent jusqu'à 70 km par jour à travers des lits de rivières asséchés à la recherche d'eau
• Leurs pieds sont plus larges et plus plats que ceux des autres éléphants — parfaits pour le sol sablonneux
• Ils peuvent se passer de l'eau pendant des jours et creusent avec leurs défenses de profondes trous dans les lits de rivières pour atteindre des nappes phréatiques souterraines — dont bénéficient également d'autres animaux
• Ils sont plus minces et plus élancés que leurs congénères dans les zones riches en eau

Il n'existe que deux populations d'éléphants adaptés au désert dans le monde : en Namibie (environ 600 animaux) et au Mali. Leur survie dépend de la cohabitation pacifique avec les agriculteurs — les conflits pour l'eau et les pâturages sont un défi constant. Les conservatoires communautaires (initiatives de conservation) ont contribué à la croissance de la population.

L'animal national de la Namibie est l'Oryx (Gemsbok) — une antilope majestueuse avec des cornes droites pouvant atteindre 1,2 mètre de long, capable de survivre dans le désert sans jamais boire (elle tire suffisamment d'humidité de sa nourriture). L'Oryx orne les armoiries namibiennes.

Autres animaux remarquables :

• Springbok : L'antilope la plus courante de Namibie — elle peut sauter jusqu'à 3,5 mètres de haut dans les airs (le « Pronking »), probablement pour impressionner les prédateurs. Également sur les armoiries
• Rhinocéros noir : La Namibie possède la plus grande population sauvage au monde — grâce à des programmes de protection exemplaires (notamment à Etosha et au Damaraland)
• Guépard : La Namibie a la plus grande population de guépards au monde — environ 1 500 animaux, principalement dans les fermes. Le Cheetah Conservation Fund à Otjiwarongo propose d'excellentes visites
• Zèbre de montagne de Hartmann : Endémique en Namibie — ces zèbres n'ont pas de rayures sur le ventre et vivent dans les montagnes du Damaraland et des zones de la Namib
• Lions du désert : Une petite population de lions vivant sur la Skeleton Coast et au Damaraland de phoques et d'oryx — une adaptation extrême
• 200 000 otaries à fourrure : À Cape Cross, la plus grande colonie de phoques à terre

La Welwitschia mirabilis est l'une des plantes les plus bizarres de la Terre — et elle ne pousse que dans le désert de Namib en Namibie et en Angola. Charles Darwin l'a appelée le « platypus du royaume végétal » — tellement elle est étrange.

Ce qui rend la Welwitschia si extraordinaire :

• Âge : Certains spécimens ont plus de 1 500 ans — les plus anciens peut-être 2 000 ans. La célèbre « Big Welwitschia » près de Swakopmund est estimée à plus de 1 500 ans
• Seulement deux feuilles : La plante ne produit que deux feuilles tout au long de sa vie, qui poussent à partir de l'extrémité et s'effilochent aux pointes. Avec le temps, elles deviennent déchiquetées et ressemblent à un tas désordonné
• Buveuse de brouillard : Elle tire son humidité du brouillard côtier grâce à un système racinaire étendu
• Lente : Elle ne pousse qu'environ 1,5 cm par an — la patience sous forme végétale

La Welwitschia est la plante nationale de la Namibie et orne la couverture du passeport namibien. Les spécimens les plus connus se trouvent sur la Welwitschia-Drive — un circuit de 50 km à l'est de Swakopmund à travers le paysage lunaire de la Namib (D-Pad 1991/1998).

La Namibie offre l'un des meilleurs ciels étoilés du monde — et ce pour plusieurs raisons : la densité de population extrêmement faible, l'air sec du désert (peu d'humidité = vision claire), l'altitude (1 000–1 700 m) et presque aucune pollution lumineuse.

La NamibRand Nature Reserve a été certifiée en 2012 comme la première Réserve internationale de ciel étoilé d'Afrique — et fait partie des endroits les plus sombres de la Terre. Ici, la Voie lactée est si lumineuse qu'elle projette réellement des ombres.

Particularités du ciel nocturne namibien :

• Voie lactée : De juin à septembre, le centre de la Voie lactée est directement au-dessus de la tête — une bande lumineuse qui traverse tout le ciel
• Nébuleuses de Magellan : Les deux galaxies satellites de la Voie lactée sont visibles à l'œil nu dans l'hémisphère sud
• Croix du Sud : La constellation distinctive que vous ne pouvez jamais voir en Europe
• Lumière zodiacale : Un cône de lumière faible après le coucher du soleil, causé par la poussière dans le système solaire — visible uniquement dans des endroits très sombres

Plusieurs lodges proposent des tours d'astronomie avec des télescopes et des explications expertes — particulièrement recommandés à NamibRand, à Sossusvlei et dans le Kalahari.